「抵抗はやめることだ」
「な――？」
「やはり、ロスバウトであったな」
「アドラー――騎士団長――と、ベルシュマン男爵？」
「久しいが、ロスバウト、今はディミタル男爵領の警備副隊長であったな。他領で不審な行為をした上、当地の警備の命に従わぬとあっては、明らかに王令違反だぞ。抵抗は、国家反逆に等しい」
「ぬ――」
「ここでは落ち着いて話もできぬ。その火は消して、大人しく縛につけ」
「く――」
ロスバウトと呼ばれたリーダーは、忙しなく敵味方に視線を往復させた。
それから、喘ぐような息を飲み込み、雄叫びを上げる。
「構わぬ、やれ！ 全員始末しろ！」
叫ぶや、弓を持たない四人は横手に飛び退る。
弓は一気に照準を向け、矢を放つ。
一瞬早く放たれたウィクトルの矢が、弓を持つ一人の肩を射貫いた。
同時に、こちら四人は地面に転がり、矢を避けていた。
すぐさまテティスは身を起こし、父と団長を庇って木の陰に誘導する。
ウィクトルは次の矢をつがえ、相手の残る七人を牽制している。
木の陰から、騎士団長が叫んだ。
「馬鹿な真似をするな！ 当地の領主と騎士団長に刃向かうなど、国家反逆だけでも済まぬ重罪だぞ！」
「全員の口を封じれば済むこと！ お前ら、数の有利はこちらにある、油断なく仕留めろ！」
「は！」
弓を持たない者たちは木陰や荷物の陰に身を潜め、持つ者たちは矢をつがえて照準を合わせ合い、膠着状態になっていた。
こちらの木陰ではテティスも弓を構えて、射手の数は三対三の互角だ。
先に射て外したらその瞬間相手の矢の餌食と、慎重に互いの呼吸を計っているように見える。
その緊張の中。僕を背負って元の位置に留まっていた兄が、動いた。
そっと手を伸ばし、ザムの首を巻いていた革紐を外す。
解放されたザムは、一気に駆け出した。
一度岩山近くまで駆け寄り、そこから回って、敵の陣営に向かう。
「え？」
「何？」
「オオカミ？」
慌てて、敵の弓方たちは向きを変えて矢を放った。
飛んできた矢を、ザムは急転回して避ける。
その隙に、こちらからの矢が放たれた。
ウィクトル、テティス、騎士団長の矢が、続けざまに三人の弓方を倒していく。
「くそ、やれ！」
矢が絶えた隙を突いて、残る四人が剣を抜いて殺到してきた。
こちらの三人も抜刀して、応戦。たちまち剣が打ち合わされ、鍔迫り合いとなる。
ロスバウトは仲間と二人がかりで騎士団長に対する――かのように、見えたが。
数歩駆け寄るかに見せかけ、いきなり向きを変えていた。
全速力で、草地を駆け抜ける。
残された男爵に切りつける、でもなく。そちらに目もくれず。
こちら。僕を背負った兄の方へ、向かってきたのだ。
「あ、ウォルフ！」
気づいた父が、駆け出してきた。
だが、間に合いそうもない。
慌てて、兄は剣を抜く。
勢いよく殺到したロスバウトの剣が、横に払われる。
一閃、あっさりと、兄の剣は弾き飛ばされていた。
仮にも一爵領の警備副隊長、剣技の差は歴然だった。
「抵抗はやめよ」
次の瞬間、兄の腕は掴まれ、首元に剣が押し当てられていた。
が、剣はそこで止まる。
つまり兄と僕は、人質として目をつけられたということらしい。
敵に見つからないと見越して、大人たちと距離を置いていた。
残されていたザムまで、近くから離してしまった。
それが、まちがいだったようだ。
「大人しく、従え」
兄の腕が、ぐいと引かれる。
向こうを見ると、護衛二人は敵と切り結び中。
騎士団長は相手を屠り、こちらに駆け出している。
父は距離をとって、こちらに手を伸ばしている。
「卑怯だぞ、その子を放せ！」
「男爵のご子息とお見受けする。子息の命が惜しくば、剣を捨てよ。警固にもそう命令せよ」
肩越しに、ロスバウトは言い放った。
父は立ちすくみ、逡巡している。
その脇近く、ザムが駆け戻って足を止めている。
――いける。
と、判断。
精一杯伸ばすと、小さな指先は正面の目すれすれまで届いた。
加護の『光』、サーチライト仕様。
それだけで、刹那、
「ぎゃああーー」
男は仰け反り、兄の喉元から剣が離れる。
次の瞬間、
「ぎゃあああーー」
さらにいっそう高く、男の悲鳴が響き渡った。
その肩口に、ザムの口が食らいついていたのだ。
「わああああーー、やめ――助け、て――」
転がり回る男の肩に、ザムの牙は離れない。
すぐに、騎士団長が駆け寄ってきた。
父が、兄の肩を抱き寄せた。
「もういい、ザム」
兄が声をかけると、ザムは男を放した。
転がる男を、騎士団長が捕縛していく。
向こうでは、テティスとウィクトルも相手を斬り倒し終えたようだ。
「そこの火、消してくれ」
「はい」
兄が声をかけると、二人は揃って枯れ枝の山を踏みつけ出した。
立ち昇っていた煙が、たちまち絶えていく。
兄を抱きしめていた父が、苦笑した。
「ウォルフは、冷静だな。父はもう、生きた気がしなかったぞ」
「力及ばず、申し訳ありません」
「お前たちから離れてしまった父が悪いのだ。一生後悔するところであった」
「父上……」
「それにしてもさっきは、何をしたのだ？ あの男、いきなり悲鳴を上げて仰け反っていたが」
「その……隙を見て、指で目を突きました」
「ほお」
「騎士としてはあるまじき、卑怯な手かもしれませんが」
「いや、そんなもの関係ない。やられる方が未熟と笑われることだ」
笑って、父は抱く手に力を込めた。
背中の僕までまとめて、苦しい。
「本当によかった、二人が助かって。ウォルフ、でかした」
気がつくと、ザムが兄の足元に首を擦りつけていた。
騎士団長はロスバウトを縛り上げ、肩の傷に布を巻いて血止めを終えている。
テティスとウィクトルが揃って駆け戻ってきた。
