ある朝、目覚めると。
僕は、分裂していた。
――――。
――いや、何言ってるか分からない。
落ち着いて、ことの次第を辿ってみよう。
ついさっき、僕は熟睡から目覚めた。――うん、問題ない。
窓の隙間から日が射し込んで、部屋の中はほんのり明るい。外から、小鳥の囀りが聞こえる。――うん、いつも通りの朝だ。
右脇を下に、横向きに寝ていた両手が、胸の前で空しく丸められている。抱きつくものがそこになく、物足りなく。――うん、しかたない。
ほとんどひと冬の間兄と同じベッドに寝て、その腕を抱えて眠るのが習慣になっていた。春を迎えて暖かくなってきたことから、三日前から自分のベッドでの独り寝に戻っていたのだ。まだ新たな環境に慣れないのも、無理はない。
問題は。
前までの前面の温みが失われているのに、この朝は背中に何か温かなものが貼りついているのだ。いつもの習慣を変えて兄に背を向ける格好になってしまったかと、うっかり思い込んでしまいそうなほどに。
しかしそんな可能性はすぐに振り払えてしまうほど、背中の感触は違っている。
温かい、のは確かだけど。妙に小さい。紛れもない生き物の息遣いが、近い。異様なほど、湿っている。
そう思い。何とも不気味な、恐怖めいたものさえ感じながら。
身体を捻って、肩越しに振り向いた。
すると。
僕が、分裂していた。
――いやいや。
もちろん、勘違いだ。
それでもそんな勘違いをするのも無理なく思えるほど、想定外に。
そこに見つけたのだ。
僕とそれほど変わらない大きさの、赤ん坊を。
ぴったり背中に貼りつき。はむはむと肩にしゃぶりつき。その部分に何とも異様な湿りが染み広がっている。
驚きに僕が身をよじると、あっさりその子は振りほどかれ、ことんと仰向けに転がった。
しっかり目を閉じたその顔に、「ふえ……」と不満のむずかりが歪み広がりかけた。
あわてて、僕はその小さな身体を抱き寄せ直す。
改めて僕の湿った左肩に顔をひっつけて。はむはむとその子は寝間着の布地をしゃぶり出した。
「むうう……」と満足げな深い息が漏れてきた。
――何だ、これは？
すっかり身も心も目覚めてしまい、頭の中をクエスチョンマークが埋め尽くす。
――誰か、説明、プリーズ。
見回しても、朝早い部屋に、誰もいない。
溢れんばかりの困惑の中、しかし少しでも動くとこの子が泣き出しそうな予感で、身を起こすこともできない。
大声を上げて人を呼ぶ気にも、とうていなれない。
しかたなく僕にできるのは、目の前に眠り続ける小さな赤ん坊を、観察することだけだった。
さっきは、僕とそれほど変わらない、と思ったけど。改めて見直すと、少し小さいようだ。
僕が生後一年を過ぎたばかりなのだから、おそらくは生後半年から一年の間といったところか。
着せられた寝間着がピンク色なところからすると、女の子なのかもしれない。
とはいえまちがいなく、ランセルとウェスタの娘のカーリンではない。
まだまばらな頭髪は、黒に近い焦茶色の僕のものよりかなり薄い色に見える。生え揃ったら綺麗なブロンドになるのかも、と何となく思う。
しかし。それにしても、何にしても。
――昨夜寝るとき、まちがいなくこんな赤ん坊、いなかったよな。
その記憶で誤りがなければ、考えられる可能性は三つくらいだろうか。
１ 僕が眠っている間に、誰かが連れてきた。
２ どこか別の場所から、この赤ん坊が転移してきた。
３ この赤ん坊が存在するパラレルワールドに、僕が転移した。
……いや、常識的に考えて、１しかあり得ないんだろうけど。
領主の息子たる僕の寝床に、それも夜中になって、よその赤ん坊を並べて寝かしつけるなどという事態。何をどうしたらそんなことが起き得るのか、想像もつかないのだ。
まさかこの子が一人で忍び込んできたはずはないし、誰かがこっそり侵入して置いていったことも考えられない。
二階廊下には今日も護衛のテティスが不寝番をしているし、部屋の窓はしっかり閉じて内側から閂がかかっている。
とすると残る可能性は、家の者が承知の上でこの子を連れてきた、ということだけだけど。くり返し、思う。
――何をどうしたら、そんなことが起き得る？
僕の拙い想像力では、及ぶべくもないようだ。
他にどうしようもなく、つらつら考えるうち。
僕の肩口の寝間着は、はむはむとしゃぶられ続け。
温い湿りとこそばゆい小さな口の感触が、ますます広がっていた。
――僕の肩、食べられてしまうんじゃないだろうか。
脈絡なく思いながら、それもあり得ないことは理解していた。
しゃぶり甘噛みをするような赤ん坊の口に、歯の存在もないようなのだ。
僕でさえ、最近ようやく前歯が上下二本ずつ生えてきたばかりだ。
もっと小さいこの子に、まだ歯がなくても不思議はない。
しかし、甘噛みとしゃぶりはもごもごと止まらない。
こんなところ、何かおいしいのだろうか、と疑問を持ってしまう。
とにかくもそんな益体のないことばかり思い続けているのは、他にどうしようもないからだった。
動けない。声も出せない。
頭がはっきり目覚めてしまって、寝直すこともできない。
何とも情けない状況のまま、僕にはただ救助を待つことしかできないのだ。
その救助が現れるまで、ずいぶん時間が経過した、気がした。
実際にはそんな、長時間ではなかったのかもしれないけど。
「お早うございまーす。あ、ルート様、もうお目覚めでしたあ？」
扉を開いて覗き込むベティーナは、いつも通常営業の、元気いっぱい笑顔満開だった。
「ああよかったあ。仲よくお休みできたみたいですねえ」
布団から覗く赤ん坊二人の顔を見て、嬉しそうに両手を合わせる。
――仲よくと言うか、何と言うか。
……他にどうしろと？
しかしまあこれで、少なくともベティーナはこの赤ん坊の出現に関与していることが分かった。
さっきの三つの可能性のうち、２はないことになりそうだ。
嬉しそうに掛け布団を捲り、ますます子守りの瞳が輝いた。
「まあ、仲よくくっついて。やっぱりご兄妹ですねえ」
――…………
…………
…………
はああ？
思い切り、目を丸くして。
内心、僕は絶叫を上げていた。
――何じゃ、そりゃあ！
