「信じられん。オオカミ一匹に、何故それほどムキになる？」
「ざむ、ともだち。かぞく」
「家族、と言われても……」
「でんか、まえ、いった」
「何だ」
「ぼくに、ふじゆうさせないって」
「それは言ったが。オオカミ一匹のいるいないが、自由不自由になるのか？」
「あかんぼくるま、ざむより、ふべん」
「それはどうか知らないが。あの車自体、ふつうの家にはないものだ。不便と言うのは贅沢というものだろう」
「そう？」
「上に立つ者として、王宮内の秩序は守らなければならない。ここでは、犬猫でも飼育は禁止だ。後宮で飼っていた例はあるが、部屋から出さない約束の上だった。オオカミを乗り物代わりにするなど、言語道断だ」
「あんぜんをほしょう、しても？」
「そんなのは、通じない」
「ぜんれいがない、から？」
「まあ、そうだ」
「ぜんれいなど、くそくらえ」
「そんな言い分は通らない。貴族社会も王宮も、秩序が大切だ」
「ちつじょ……」
息を吐いて、僕は目を閉じた。
閉じていても、王太子が正面から睨めつけているのが、感じられる。
王族の、相手に言い分を通すことに慣れた、睨みつけ。
それを、再び開いた目で、見返す。
「……いいたく、なかったけど」
「何だ」
「もうすぐ、べるしゅまんししゃく、くる」
「それが？」
「こうきゅうのこと、はなしたら、きっとぼくをつれかえる、いう」
「何？ それは、どういうことだ。後宮のこととは？」
「……じぶんで、しらべて」
「どういうことだ、言え」
「いいたくない」
「何？」
口を閉じ、瞬きをせず。
そのまま正面から、睨み合う。
静止して、どれだけの時が経ったか。
戸口に、ノックの音がした。
続いて、ヴァルターの声。
「殿下、ベルシュマン閣下がいらしています」
「通せ。卿だけ、入れよ」
「は」
護衛の声とともに、戸が開いた。
困惑まみれの態で、父が入ってくる。
膝をついて礼をとろうとするが、王太子はそれを制した。
「礼はよい。息子の隣に、掛けよ」
「は、恐れ入ります」
寄ってきて、足元のザムに気がついたようだ。
「ザム、やはりここに――」
「それがどうしたか、聞いているか」
「はい。先ほど、連絡が入りました。領地へ向かう馬車から、突然逃げ出したと」
「やはり、そうか」
「まったくもって、申し訳ありません。このようなご迷惑を」
「来てしまったものは仕方ないが、卿、これを連れ帰ることはできるか」
「は……」
父の目は、僕とザムの間を、往復した。
そして汗を拭う仕草で、王太子に向き直る。
「畏れながら、これはルートルフの元を離れようとしないものと」
「真か……」
今度は、王太子の視線が、僕と父の間を往復した。
その後、目を閉じ、開き、また閉じる。
これ見よがしの溜息の後、ゆっくりその目はまた開かれた。
「分かった。許可する、飼ってよし」
「は……」
「この上なく、異例の措置だ。そう心得よ」
「ありがたく、ぞんじます」
「まったくもって、ありがたい仰せを」
「よい。それでルートルフが、勤めに集中できるなら」
「は」
「恐れ入ります」
「それでルートルフ、例の荷車は、週明けに完成品を見せてくれるのだな？」
「は」
「楽しみにしている」
言葉とは裏腹に無表情のまま、王太子はすっくと立ち上がった。
そのままつかつかと、戸口へ向かう。
父と僕は、その場で深く頭を垂れた。
続けて、戸が閉まるなり、長々とした吐息。
妙に力の入らない手つきで、僕を膝に抱き載せる。
「いったい、何だというのだ。さっきここへ入ったときの、緊張感は」
「ちーうえ、しらないほうが、いい」
「知らない方がいいことを、知りたいとも思わぬが。お前、殿下に無礼を働いたのではあるまいな」
「そこまでは……みかた、しだい？」
「見方によっては、無礼になるのか！」
「まあ、いまのとこ、だいじょぶ」
「お前――父の寿命が縮むぞ」
「ごめん、なさい。でも、ざむ、ころさせない」
「確かにまあ、このままザムが意に沿わぬとなれば、殺処分の断が下される公算が大きいか」
「ん」
「それにしても、殿下のご機嫌を損ねるのは、得策では――」
「しかたない。――それより、ちーうえ」
父の言葉を遮って、話題を変える。
護衛以外は二人きりという、このめったにない機会を、無駄にしたくない。
「おねがい、ある」
「ん、何だ？」
「りょうちから、だいしきゅう、とりよせて。しろとろのきの、えだ」
「シロトロ？ 何だ、うちの領地にあるのか」
「もりのいりぐちに、はえてる。そのえだ、ひとかかえ、だいしきゅう」
「そうか、今すぐヘンリックに鳩便を飛ばせば、今日中に採取できるかもしれぬな」
「おねがい」
「分かった」
もう少しこうしていたいのも山々だが、急いでもらわなければならない。
父も名残惜しげながら、急ぎ足で出ていった。
替わって、ヴァルターが入室してくる。
かた、という音に振り返ると、珍しくテティスが直立の姿勢を崩して、机に手をついていた。
「閣下のお話ではありませんが、ルートルフ様、わたしも寿命が縮みましたよ」
「ん、ごめん」
「どういうことですか、ルートルフ様。殿下と何か？」
ヴァルターも状況が理解できず困惑顔だが、詳しく話すわけにもいかない。
改めてザムの頭を撫でながら、僕は首を振り返した。
「なんでもない。ちょっと、けんりのしゅちょう」
「権利、ですか」
「とにかく、このざむをおくこと、きょか、えた。これから、のってあるく」
「乗るのですか？」
「ん。なれて」
「慣れてって、そんな――」
「諦めろ。これはもう、本当に慣れるしかない」
これもいつもならあり得ないほどに驚愕の色を表すヴァルターに、テティスは首を振ってみせる。
そちらを見ながら、ぽんと脇腹を叩いてやると、即座にザムは身を起こした。
椅子に合わせた高さのその背中に、するり横移動して跨がる。
いかにも嬉々とした動作で、白銀のオオカミは四肢を伸ばして屹立した。
「わ」と、ヴァルターが息を呑むのが分かる。
「あ、それからばるた、おねがい」
「はい？」
「ちょうりばに、たのんで。のねずみの、すてる、ないぞうやほね、こっちにまわしてほしい」
「ああ、分かりました。さっそく依頼してきます。たぶんすぐ調達できるでしょうから、後宮側から誰かに取りに来させてください」
「ん。よろしく」
首脇を撫でると、ザムは歩き出す。
「いろいろありがと。また、あした」
「は、はい」
そのまま前進すると、ヴァルターが戸を開いてくれた。
キルトを載せた台車を押して、テティスが後に続いてくる。
通路では誰にも会わなかったが、後宮入口では扉番がやはり、恐慌に陥った様子になっていた。
「王太子殿下の許可を得て、これからルートルフ様はこの形の移動が多くなる。よろしく頼む」
「は、はい……」
テティスの説明にも、ほとんど理解が及ばないという反応だ。
――まあ、無理はない。
