[Villain X Marriage] From A Lazy Villainous Nobleman Like Me, The Villainess Daughter Whose Engagement Was Broken Off Has Become My Wife, And Together We Became The Most Formidable Couple – Chapter 35

「そ、それにしても、レティシア様とオードラン男爵は、本当に仲良しですよね……！」

エプロン姿でカウンターに立つシャノアが頬を赤らめながら言う。

――私は今、行きつけである彼女の喫茶店のカウンター席で腰を落ち着かせている。

ゴロツキたちに狙われることもなくなったこのお店は、なんだか少し活気が戻ってきた様子だ。

以前にも増して茶葉のいい香りに包まれ、私たち以外にもちらほらとお客さんの姿が。

とってもいいことだわ。

美味しい紅茶はより多くの人々に親しまれてこそだもの。

もっとも――今日の私は、ただ紅茶を楽しみに来たワケではないのだけど。

「まあ確かに、私と彼の仲は良好ね」

「……良好というより、理想のお馬鹿夫婦って感じにしか見えませんわよ……？」

隣の椅子に座るエステルが、「はぁ」と若干呆れた様子で言った。

そう、今日は私一人でシャノアの喫茶店に来ているのではない。

私、シャノア、エステル、ラキ、カーラ、この女子五人でやって来ている。

私が彼女たちをここへ誘ったのだ。

所謂”女子会”という形で。

「あら、それは貶しているのかしら？」

「褒めてるんですのよ、一応。あなた方みたいにぶっちぎりでヤバい夫婦、きっと世界中探しても見つかりませんもの」

ティーカップを持ち上げ、紅茶を口に含むエステル。

彼女の癖なのか、カップを持つ手の小指がピーンと突き立っているのがなんだか面白い。

「ここの紅茶、美味しいと思わない？」

「……確かに美味いですわね」

「わかる♪　めっちゃ香りが芳醇だよね☆」

エステルの向こう側に座るラキが話に割り込んでくる。

この女に紅茶の香りや味がわかっているのかは甚だ疑問だけれど。

「それでそれで、アルくんはどの紅茶が好きなのかな？★　教えてシャノアちゃん♡」

「教えなくていいわよシャノア。知りたければ自分で調べろと言ってあげなさい」

「ふ、ふえぇ……」

板挟みにあってカタカタと震えるシャノア。

あら、困らせるつもりはなかったのだけれど。

「カァー！」

「……ダークネスアサシン丸……お店の中では静かに……」

一番端に座るカーラ。

彼女は相変わらず存在感がない。

なんなら、彼女の肩に止まっているカラスの方が存在感があるかもしれない。

「……それで、レティシアちゃん……今日はどうして、私たちを誘ってくれたの……？」

カーラが尋ねてくる。

誘われた彼女たちからすれば、至極真っ当な質問。

その問いに対し、

「私たちはもう敵ではないからよ」

私はとても簡潔に答える。

美味しい紅茶を飲みながら。

「むしろ逆――。これから先、私たちは言わば運命共同体となるわ。となれば、考え方の相違一つが退学に直結しかねない」

「「「……」」」

「あなたたちにも色々と思う部分はあるでしょう。けれど、これだけはハッキリさせておきたいの」

……ティーカップの中が空になる。

私はゆっくりとカップをソーサーへ置き、

「私はＦクラスを――いいえ、アルバンを退学処分になんてさせない。だけどそのためには、皆の力が必要なの」

クラスメイトは”王”に絶対服従――。

王立学園の新校則はクラス内に”序列”を設け、支配者と被支配者を明確にした。

一度支配される側となったならば、服従せねばならぬと。

”王”の命は絶対であると。

だが――そんなのは悪政だ。

力で人を屈服させることはできる。

暴力で言いなりにすることはできる。

だがそれでは、決して人心は得られない。

どれだけ力を誇示しても、圧政の果てに待ち受けるのは破滅だけなのだ。

ましてや、彼女たちのように才ある者たちを従えるなら……やるべきことは一つ。

私は椅子から立ち上がると――

「だからお願い。三年間だけ、あなたたちの才能をアルバンに預けてほしい。決して不条理な扱いはさせないと、私が約束するから」

彼女たちに向かって、頭を下げた。

命令ではない。

これはお願い。

アルバンの妻として、私が彼女たちにできる精一杯の誠意だ。

「「「――――」」」

シン、と静まり返る四人。

私が頭を下げたのが余程意外だったのかもしれない。

「んなっ……お止めなさい！」

そんな静寂を最初に破ったのは、エステルだった。

「このお馬鹿！　”王”の妻が、臣下に頭を垂れてどうするのです！」

彼女は私の肩を掴むと、力づくで頭を上げさせる。

もの凄い怪力で、肩に痕が付きそうだ。

「いいこと!?　耳の穴かっぽじってよーくお聞き！　”王妃”というのは優雅で高飛車で、おロイヤルでおスマートにドッシリ構えて、ガツンと頭から的確な命令をする！　これでいいんですのよ！」

「エステル……」

「もっと高貴さにおパワーを込めなさい！　私のライバルとして相応しい振る舞いをしてくれないと、張り合いがなくてよ！」

「……私、いつの間にあなたのライバルになったのかしら？」

「んぅえっ!?　べ、べべべ別にいつでもいいではありませんのっ！」

「……エステル様の言う通りですよ、レティシア様」

エステルに続き、今度はシャノアが口を開いた。

「わ、私たちは、既にアルバン様を”王”と認めた身です……。そ、それに私は、お二人に命を救われていますから……お、恩返しできるなら、なんだってやってみせます……！」

「ウチもウチも！　アルくんの命令ならなんでも聞くよ☆」

続け様に手を上げるラキ。

ハキハキと明るく喋る彼女だが、すぐに据えた瞳でこちらを見つめる。

「……でも、”王妃”の座を諦めたつもりはないから。アルくんの心を浮つかせないよう、精々注意しててね……♪」

「望むところだわ。だけど、協力してくれることには感謝しないとね」

「べっつにー、どういたしまして★」

「カァー！」

「……ダークネスアサシン丸、静かに……」

肩のカラスをなだめるカーラ。

彼女はチラリと目だけ動かして私を見る。

「……アルバンくんに服従するのは、私も同じ……。……だけど、あなたたちには貸しがある……」

貸し……。

そういえばアルバンが後に教えてくれた。

捕らえられた私とシャノアの居場所がわかったのは、カーラのお陰だって。

彼女に借りがあるとも。

「わかっているわ。なにか望みがあるなら言って頂戴」

「……なんでも、いいの……？」

「私とアルバンにできることであれば」

「……」

しばし沈黙するカーラ。

すると何故かモジモジとし始め、

「……実は私、趣味で小説を書いてて……」

「……？　はあ……」

「……レティシアちゃんは、知らないかもしれないけど……誘拐事件が報じられて以来、学園の裏ルートで”アル×レティＴＬ小説”が凄く流行ってて……」

「……う、ん……？」

「……私が書くと、皆とっても喜んでくれるの……。……だから、書き続けてもいいように、本人の許諾が欲しいなって……」

「あっ、え、うん、それは、構わない、かしらね……？」

「！　あ、ありがとう……よかった……！　アル×レティに栄光あれ……！」

「カァー！」

……よくわからないけれど、快く協力してくれるなら問題ないわよね……？

一応、これで女子五名全員と意思交換ができたワケだし……。

そうね、良しとしましょう。

全てはアルバンのためだもの。

――この時はそう思っていた。

だけどこの判断を、後に少しだけ後悔することとなる。

……ええ、そう。

まさかアルバンと私の恥ずかしい恋愛小説が、学園の中で広まるなんて思ってもみなかったのよ。