「おお、どうだった？ 鉄工職人、使えそうか」
「ん。ありがと、たすかった」
「素直に礼を言われると、気味が悪いな」
「ほっといて。あと、そのてっこうこうぼうのきょうりょく、いりそう。あの、らぐなのようぼう、ゆうせんてきにとおるように、おやかたにつたえてほしい」
「分かった、言っておく」
「ありがと。あと、これ、あげる」
ヴァルターから手渡してもらったのは、カティンカが描いたオオカミの絵だ。
ますます伸び伸びとしたカティンカの筆で、元の挿絵よりさらに生き生きと、今にも動き出しそうな出来になっている。
実家に残してきた友を思い出して、思わず僕の鼻の奥がじんとしてきたくらいだ。
「おう、なかなかのもんじゃないか。気に入った」
「なら、よかった」
「じゃあな、ありがとよ」
「ああ、そのてっこうのでき、あすごごいちばん、たしかめる。よかったら、みにきて」
「分かった。殿下は呼ばなくていいのか？」
「あすのは、しさくひん。ほんものできたら、みてもらう」
「そうか、分かった」
ゲーオルクが出ていくと。
カティンカとナディーネは、きゃあ、と歓声を上げて手を打ち合わせていた。
カティンカの絵が、公爵子息に認められたのだ。
「おめでと。でも、あっちのさぎょう、できたら、もっとかんげき」
「ウィラとイーアンが、カティンカの絵を使って板を彫っているんですよね？」
「彫っている途中も見たいけど、見せてもらえないの、残念です」
「できあがり、みたら、かんげきする」
「そうなんですか」
午後からは、ヴァルターには執務室で報告書などを書いてもらう。
ナディーネとテティスを供に作業場へ出た。
ナディーネには荷車の作業を見ていてもらい、僕は小屋に入る。
この日は夕方まで、二班の作業を指示しながら見守ることになった。
これで、翌日には第一弾の製品が完成に向かいそうだ。
次の日にはまた、ヴァルターとカティンカを連れて外に出る。
移動途中、脇についたテティスが、声をかけてきた。
「そう言えば、今日は奥様やウォルフ様が、領地へ向けて発たれるはずです」
「そう」
そこそこ感傷的な思いはあるけど、こちらの忙しさで、それに浸ることもなさそうだ。
外に出ながら空を仰ぎ、今日も好天だ、旅立ちにも作業にも助かるだろう、と考える。
ホルストとイルジーの急ピッチの作業を二人に見守ってもらい、僕はテティスと小屋の中へ。
二班の作業は佳境に入っている。
見守り、指示を出しながら、三班の進捗も確かめる。
カティンカの絵を彫ったウィラとイーアンの作業結果は、予想以上の出来だった。
元の細い繊細な線が、見事に活かされている。
「ん、じょうでき」
「本当ですか？」
「やった！」
「あとで、もすこし、たしかめてみるけど、たぶん、ごうかく。ふたり、るーとるふりゅうほりじゅつの、かいそ、なのれる」
「すごい！」
「やった！」
「これで、もっとはやくできるように、うで、みがいて」
「「頑張ります」」
まだ午前半ばだが、ラグナが来たという報せがあった。
外に出ると、晴々とした顔で作品を抱えている。
「どうだった？」
「はい、ばっちり、す。こいつの見本通りの出来のはず」
「じゃあ、くみたてに、はいって」
早速指示をして、三人で試作品荷車の完成を目指させた。
ほとんど組み立て終わった木製品に、鉄製の部品を加える。
組合せ部は、多少のずれなら木の方を削るなりして、合わせることができるようにしているはずだ。
その後はまた任せて、僕は小屋の中に戻る。
二班の作業が、待望の第一弾製品の最終段階に来ているのだ。
しばらくの作業の後、出来上がり間近の状態のものが、一同の目の前に取り出される。
しかし、それを見て、僕は首を捻った。
これでは、品質が十分ではない。
グイードが横から見て、不安げな顔を向けてきた。
「何かまずいことになりましたか、ルートルフ様？」
「ん。みんなのせいじゃない。たぶん、ざいりょうのひとつ、あわない」
「じゃあ、失敗？」
「いや。あたらしいざいりょう、とりよせる。みんなは、このざいもくで、もういちどさいしょから、つくってて」
「分かりました」
失望の様子もなく、四人はまた動き出していた。
僕も、落胆に埋もれるつもりはない。この程度の事態は、予想の範疇だ。
思い巡らせながら、外に出る。
試作品荷車は、出来上がり寸前に見える。
午後いちばんで出来を確認すると告げて、執務室に戻った。
侍女たちが昼食を運びに出た後、ヴァルターが気遣わしげに訊ねてきた。
「お顔が優れませんが、小屋の中の作業に支障でも？」
「ん。そうていない、だけど、さいしょのできは、いまひとつだった」
「そうなのですか」
「まだなんかいか、やりなおすよゆう、ある」
「そうですね。殿下とのお約束は、二週間ですから」
「ん」
最初の王太子とのやりとりは「二週間から一か月」という表現だったはずで、とりあえず荷車が二週を待たず完成の目処が立ったので、そこの面目は保てる。
とは言うものの、この作業を始めた僕の最大の目的は二班の作成物なので、これが形を成すまではどうにも手放しで喜べないのだ。
第一回の試作品は、失敗だった。その挽回策は、いくつか考えてある。
一策として、秘かに父と連絡をつけたい。
昼休憩中にこっそりヘルフリートを捕まえられないか、とヴァルターに頼んでみた。
しばらく出かけていったが、ヴァルターは虚しく戻ってきた。やはり「こっそり」は無理だったようだ。
こんなことなら、もう少し早く手を打っておくべきだったのだろうが。何とか手持ちの駒だけで成功すればそれに越したことはない、と希望を優先してしまった。失敗だったかもしれない。
とにかくゲーオルクを呼んであることだし、裏庭作業の初めての大きな形をとる成果だ。ここは試作品荷車の完成確認に集中しよう、と外に向かった。
作業場には、もうゲーオルクが出て待っていた。
裏返した荷車の車軸受け部分を三人で囲んで、ホルストの握った木槌が小さな音を立てている。最終段階の微調整ということだろう。
作業小屋前には、二班三班の六人が固まってそちらを見ている。自分たちの代表の成果が気になるようだ。
近づいていくと、ゲーオルクが振り返ってきた。
「おう、あれだな。もうでき上がるところか」
「ん。そのはず」
「何だか、前見た荷車と比べて貧弱なんじゃないのか」
「しさくひんだから、だいのぶぶんは、かんそ。たいせつなのは、しゃじくのところ」
「ふうん」
確かに、以前仮完成の荷車を皆に見せているのだから、見た目の落差は大きいかもしれない。
同じ『荷車』と呼ぶから、誤解を生むのか。この製品は『台車』と呼ぶことにしよう、と勝手に決める。
やがて作業が終わったようで、三人はその台車を立て直している。
そうしてこちらを見て、慌てて頭を下げてきた。集中していて、貴人に見られていることに気がついていなかったようだ。
ゲーオルクの顔を知っているのだろう、ラグナは狼狽しながら膝をついた。
笑って、ゲーオルクは「そのままでいい」と手を振っている。
近づきながら、僕は小屋前の六人を手で招いた。
ここは、みんなで完成を喜ぶのも意味があるだろう。
本製品の完成時には王太子なども呼ぶので、なかなか堅苦しいことになりそうだし。
「できたのか。動かして見せてくれ」
「はい」
