椅子から飛び下り、ひょこひょこ、と足を進める。
「ルートルフ様、どうしました？」
大股に、テティスが寄ってきた。
まだ外は明るく、カーテンが開いたままの大窓を、僕は指さす。
「そこ、ひらいて」
「どうしたのです？」
指示の通りガラス窓を開いて、テティスは振り返った。
その脇を抜け、ベランダに出る。
「なにか、いない？」
「何かって、何でしょう」
僕より気配察知に優れるはずの護衛が、耳を澄ましている。
ベランダの下はただ青い芝生で、かなり左手の方に色鮮やかに咲き誇る花壇が覗く。正面向こうに林が見えている。木立は一度城壁で区切られて、そのまま王都の外まで鬱蒼と続いているはずだ。
ここから見て右手の方向にあの植物見本用の畑、その先に作業小屋があるはずだが、建物の陰になって見通せない。
右を見、左を見。奥の林に目を凝らす。
と。
「ウォン！」
ひと声響かせた、と思うと、木立の中から弾丸のように飛び出してくるものがあった。
白銀色の固まりが、瞬く間に芝生を横切り、王宮の壁に斜めに衝突。
――する直前で、跳躍。
一度壁の途中の何かを足がかりに、さらに跳び上がり、手摺りを越え、僕の横へ。
着地したその毛むくじゃらに、いきなり僕は抱きついていた。
「ざむ！」
「ザム、お前、ザムなのか？」
「ウォン！」
頬を寄せたしなやかな温かみは、紛うことなく親友のものだった。
何処か青臭い茂みの匂いを纏わせたそれに、ますます強く顔を密着させる。
「ざむ、ざむ！」
「確かに、ザム。しかし、何で――」
テティスの口にしかけた問いの答えは、深く考えずとも想像がつく。
今日、母や兄が馬車で王都を発ったはずだ。ザムも、そこに乗せて。
その途上、おそらくは城壁を越えた直後、馬車から逃げ出してきたのだろう。
少し脇に逸れた先の森は、城壁に区切られてはいてもこの王宮の裏林に続いている。
その林を抜け、この庭を横切り、作業小屋の付近で僕の匂いを見つけたのではないか。
それより、問題は。
これから彼を、どうするかだ。
振り返ると、侍女二人は手を取り合って震えていた。
「へ、へ――何ですか、それ？」
「え、オオカミ？」
「ルートルフ様が飼っていたオオカミ、ザムだ。人を害する心配はない」
「そ、そうなんですかあ？」
「それよりルートルフ様、ザムをこのままにしておくわけには参りません。急いで、ベルシュマン子爵邸へ連れていかないと」
僕と一緒に、ザムは室内へ入ってはきたけれど。
テティスが首を抱えて引っ張り、僕から離そうとすると、足を踏ん張って動こうとしないのだった。
それどころか、テティスを睨んで低く「うう」と唸ってみせさえする。
「わあ、唸りましたあ」
「本当に人を害さないんですかあ、テティスさん」
「――そのはず、なんだが」
「むり、ててす。ざむ、かえるきない」
「しかし、こうしておくわけには」
嘆息する護衛を横に見て、僕は寸時思案した。
まだ外は明るい、午後十一刻にもならない頃合いだ。
「なでぃね」
「はい？」
「そこの、とびらばんにたのんで。ばるたを、よんでくるように」
「は、はい」
「わたしも、行こう」
部屋を出てすぐ左、大扉を開くと扉番の護衛が立っている。
僕は姿を見せず、カティンカとともにこちらの戸の中で様子を窺った。当然、ザムは僕の背中から離れない。
ナディーネが頼み込むと、扉番はすぐ先の休憩所に同僚がいるので依頼する、と言う。
そのわずかな時間、ここの番はテティスが代わると請け合い、すぐに駆け出していったようだ。
ややしばらくの後、ヴァルターが急ぎ足で駆けつけた。
大扉は薄く開け、ザムを陰に隠して僕は半身だけ乗り出す。
「ばるた、だいしきゅう、でんかと、べるしゅまんししゃく、しつむしつによんで」
「え？ いや、こんな時刻に殿下をって――」
「もんどうむよう、だいしきゅう」
「は、はい――」
真剣さが伝わったようで、大きく頷き、ヴァルターは駆け去っていった。
こちらも急いで部屋に戻り、周囲を見回す。
幸いなことに、ちょうど使える道具があった。
「ふたりは、ここでまっていて」
「は、はい」
「かしこまりました」
ザムを台車に乗せ、全身をキルトのカバーで覆う。その上から、僕が首の辺りを抱える。「うごかないで」と言いふくめて。
台車をテティスに押させて、部屋を出た。
大きな荷物を載せた台車を見て、また扉番が妙な顔をしているが、気にせず通り過ぎる。
執務室までの道のりで、幸い他の人には会わなかった。
執務室に入って台から下ろすと、ザムはすぐ僕の横にしゃがみ込んできた。
応接椅子に座り、その首を撫でてやる。
そうしていると間もなく、ヴァルターが戻ってきた。
「殿下はすぐいらっしゃるそうです。ベルシュマン閣下はもう――え、え、何ですか、そいつは？」
「ザム。ルートルフ様が飼っていらしたオオカミだ」
「え、え？」
「ちーうえはもう、きたくした？」
「は、はい」
「わるいけど、おいかけて、つれてきて」
「かしこまりました！」
混乱の様子のまま、ヴァルターは駆け出していった。
王太子が入ってくるまでに、それほど時間はかからなかった。
戸を開いて一歩入り、正面に座る僕を見る。
「ルートルフ、急用とは何だ。ん――？」
すぐに、僕の傍らにうずくまる動物を見つけたようだ。
戸の外の護衛を振り返り、「誰が来ても入れるな」と、言いつける。
固く戸を閉じて、大股で僕の向かいの椅子に歩み寄り、腰を下ろした。
「それは、領地で飼っていたオオカミか」
「ん」
「それが、どうしてここに？」
傍らに立つテティスを見上げると、代わりに説明してくれた。
「本日、奥様たちが領地へ発たれたのですが、その途中で馬車から逃げ出したと思われます」
「それでここまで、ルートルフを嗅ぎつけてきたというのか」
「元々このザムは、ルートルフ様をお護りするためだけに生きているようなものですから」
「それは、何と――しかしルートルフ、これをどうするつもりだ」
「ここで、かう。こうきゅうと、このしつむとう、あるかせる、きょかほしい」
「できるわけないだろう、そんなこと」
「できない？」
「オオカミだぞ。皆が怖がって、大騒動になる」
「しゅうちてってい、して。ぜったい、ひとにこわいこと、しない。くびにひもつけて、くちにぬの、まく」
「そんなことでは誤魔化せないだろう。怖がるなという方が無理だ。諦めて、ベルシュマン卿の屋敷へ帰せ」
「このざむ、ぼくからはなれない。むりにはなそうとしたら、ちをみる」
「何だと？」
「ざむをしょぶんするとしたら、ぼくがゆるさない」
「何を――」
王太子は、がりがりと頭をかいて唸った。
その目で改めて、僕を正面から睨みつける。
