足を空踏みして。
目を開いた。
身じろぎすると、金髪の女性にじろりと睨み下ろされた。
おもむろに手が伸び、頬を摘ままれる。
まだ声を出していないんだけど、と抗議したくなる。
ゆっくりタベアが奥に向かった、らしい。
呼ばれたようで、小走り寸前の早足で、メヒティルトが出てきた。
ソファに寄って、おくるみの首元を寛げてくれる。
気がついてみると僕は、寝汗で濡れそぼっているのだった。
「よくお休みでしたね。一刻半くらい、お眠りになったみたいですよ」
「ん」
汗まみれの衣服を、着替えさせられる。
抱き上げられ、トイレに連れていかれる。
ソファに戻り、湯冷ましを飲ませてもらう。
当番のメヒティルトがそんな奉仕をしている間、ナディーネとカティンカも出てきて、離れて見守っているようだ。
妃とタベアも、あまり関心の表情は作らないまま、ちらちら眺めている。
そのまま僕は、おくるみには入れられず、ソファの背にもたれて座らされた。
隣から手が伸びてきて、また頬を摘ままれた。
「大人しく、しているのだぞ」
「ん」
とりあえず、おくるみ拘束は免除されたらしい。
まだ昼下がりの暑さが残る時間帯で、汗疹の心配が軽減されるのは助かる。
タベアから手で指示されたらしく、メヒティルトは下がっていった。
妃はまた、読書に戻る。
座り姿勢で少し頭が高くなって、わずかながら木の板を覗くことができるようになった。
ちらちら読みとれる文章は、どうも物語の類いらしい。
以前ヴァルターに訊ねてみても、そういう種類の本は図書館にほぼないし、市中で売られていると聞いたこともない、という返答だったが。
質問したくても、発声を禁じられていてできない。
ましてや、読書の邪魔をしたらどんな仕打ちが返ってくるか、想像するだに恐ろしい。
思っていると、タベアが茶を運んでくるのが見えた。
妃の顔が上がり、カップを受けとる。
またとない、希少な機会と思われる。
「ばぶばぶ」
「……む」
「だあだあ」
「な？」
「ばぶばぶばぶ」
「ああ、わざとらしい。うっとうしいわ！」
「ひゃう」
カップを卓上において、しこたま頬をつねられた。
言葉にするのが薄気味悪いと言うから、赤ん坊らしい声にしたのに。
言われた通り大人しく、この場を動かないでいるのに。
理不尽だ。
「赤子が赤子の真似をして声を出すなど、ますます気味悪いわ」
――では、どうしろと？
精一杯可愛らしく首を傾げてみせると、うんざりと顔を顰められた。
額に手を当て、しばし黙して。それから、ふん、と鼻が鳴らされる。
「それほどに、薄気味悪い言葉を出したいか」
「ん」
「其方次第では、必要な範囲なら許してもよいぞ」
「ん？」
「其方が持つ、貴重なものを提供すると申すならの」
「……ん？」
――貴重なもの？
―――。
思い当たらない。
そもそも僕は、ほとんど私物を所有していないのだ。
私室にあるのも、王宮からの支給物以外では、図書館から借りてきた本とわずかな衣類だけ、のはず。
今度は演技抜きで、首を傾げていると。
ぎろり横目で睨み、妃の口角がわずかに持ち上がった。
「秘密のものを、持ってこさせよ」
「……は？」
「惚けるでない。数日前、こっそり調理見習いに作らせていた菓子じゃ」
「……ああ」
小さな手を、ぽんと打ち合わせる。
思い出した。
「ぱんけーき？」
「何というか知らぬ。こっそり作っていたものよ」
「よく、しってた」
「侮るでない。調理室の情報は、筒抜けじゃ」
「へええ」
「見習いに問い糾させても、これは秘密、ルートルフ様の許可なく作れない、などととぬかしたそうな」
「わ」
クヌート……。
こちらとしては半分冗談だったんだけど、律儀に言いつけを守ったらしい。
「わかった、しかたない。とくべつ、つくらせる」
「うむ」
たいしたものではないのだけど、勿体をつけることにする。
ナディーネを呼んで、調理見習いへの伝言を頼んだ。
先日のパンケーキを、十五個。
これからだとすぐに作れないかもしれないが、できるだけ早く、ということで。
侍女が出ていくと。
こちらの女主人の顔は、何処か満足げになっていた。
それにしても、と思う。
「ちょうりしつ、じょうほう？」
「当たり前じゃ、その辺には目を光らせておる。特に調理室は、重要監視地点じゃからな」
「そなの？」
「他の妃がこっそり美味いものを作らせていたら、腹立たしいであろうが」
「わ……」
「どの妃も、あそこには自分の息のかかった者を入れておるぞ」
「正妃殿下だけは、そういったところにご関心はないようですけどね」
「そうであったな、あの方は」
侍女の付言に、妃は苦笑いになった。
そういった点でも、正妃は浮世離れした存在というもっぱらの認識らしい。
「それでも、執務棟側担当の見習いにまで観察を怠らなかったのは、妾の手の者だけじゃ。日頃の指導の差じゃな」
「はあ……」
妃間の抜け駆けを見張る目的なら、確かに後宮側の調理担当に気をつけていれば十分だろう。
いや、しかし……。
思ってしまう。
――その情熱、もっと有益なものに向けられないのだろうか。
戻ってきたナディーネの報告によると。
クヌートはすぐ指示に従うということだが、おそらく夕食準備前には材料を揃えるのが精一杯、実際の調理開始は夕食後になるという。したがって、出来上がりをお届けするのは食後デザートとしても少々遅い頃合いになりそう、という返答だ。
指示がかなり遅かったせいなので、その辺は仕方ない。
聞いて、妃も黙って頷いている。
加えてナディーネから、調理場の離乳食担当と相談してきたという話もあった。
「ルートルフ様の現状をお伝えしたところ、今日の夕食には間に合わないが、明日からはお食事内容を考慮する、という返事でした」
「ん」
妙に強ばった顔で報告する侍女に、頷き返す。
聞いている妃からもベテラン侍女からも口入れはないので、その点問題はないということなのだろう。
ナディーネは下がらされ、妃は読書に戻る。
かたん、かたん、とページを捲る音だけが続く。
またやることがなく、僕はぼんやり横からそれを眺めるばかり。
ややしばらくして。
いきなり手が伸びてきて、鼻を摘ままれた。
「むぎゅ」
「覗き見、気になるわ」
書面から目を離さないまま、宣われた。
邪魔にならないように、声も抑えていたのに。
理不尽だ。
