二日後に領地に到着する、と父から連絡が届いた。
弓の腕に覚えがある精鋭、十人が確保できたという。
十人――。
人数を頼んで獲物を包囲した狩りをするには、心許ない。
一方、昨秋の兄のように一人で百羽以上を狩ることが可能なら、成果を出すことができる。
といった点で、微妙ではあるが、期待するしかない。
三の月の三の光の日。二階に上がる途中の窓から見た空には、満月が輝いていた。
援軍の到着前に明日はもう一度森の中の状況を確認に行く、という兄の予定を聞きながら、ベッドに入った。
抱きしめた腕の温かみに安心して、意識は溶けていく。
その腕のいつにない動きに揺り起こされたのは、眠りについてそれほど時間の経たない頃合いだった、ようだ。
「なに？」
上体を起こしている、兄に向けて問いかける。
以前襲撃を受けたときのような緊迫は、感じられない。兄自身、戸惑いの様子でベッド脇を見下ろしているようだ。
見ると、そちら側の兄の腕に、ザムが鼻先を擦りつけているのだ。
「どうした、ザム？」
兄の問いかけに、大きな反応はない。何か異状を知らせるならもっと気忙しい動きを見せるはずだが。
二人の目覚めを確かめてか、ザムはさっと窓際に駆け寄った。
前足を枠にかけて、がすがすと窓板に鼻を擦りつける。
「何だ？」
そうしてから急に、ザムは身を翻した。
戸口の扉に駆け寄り、かりかりと前足で引っ掻いてみせる。
「外へ出たいのか？」
片手に僕を抱いて起き出し、兄はドアノブに手をかけた。
するとザムは首を伸ばし、僕を抱いた兄の袖口を咥えて引っ張る。
「まさか……」
「俺たちにも一緒に来いというのか？」
問いかけに、ザムは明らかな頷きを返してきた。
いつもの遊びに興じる様子はなく、見るからに真剣な表情だ。
兄の視線が下がり、二人頷きを交わす。
ザムの真剣な懇願なら、聞いてやりたい。
「ちょっと待てるか？」
ザムに声をかけてから、兄はベッドに戻った。
ロッカーを開き、二人の防寒着を取り出す。手早い手つきで僕と自分の外出支度を調える。
僕は兄の背にしっかりおんぶされる格好だ。
その間も、ザムはドアを鼻でつつき続けていた。
少し遅れて、ノックの音がした。
「ウォルフ様、何かありましたか？」
不寝番をしているテティスの声だ。
剣と弓矢も装備し、支度を終えて兄はドアを開いた。
「え、ウォルフ様、そのお姿は？」
「ザムの希望だ。ちょっと外出してくる」
「え、え？」
いつも冷静な女騎士が素っ頓狂な声を返したこと、誰も責めはできないだろう。
開いたドア外へ向けて、ザムは兄を引っ張ろうとしている。
「ちょっとお待ちください。ヘンリック殿に声をかけてきます」
「急ぐようだ、長くは待てない」
慌ただしくテティスが階段を降りていく。
僕をおんぶしザムを従えて、兄もその後に続く。
テティスの呼びかけに、すぐヘンリックとウィクトルが起き出してきた。
武道部屋の戸口に、村人の夜番だったらしいディモも顔を覗き出している。
「ウォルフ様、どういうことですか？」
「俺もくわしくは分からない。ザムの希望だ」
「そんな……」
「くわしくは分からないが、俺はザムを信じている。希望は叶えてやる。たぶん危険はないはずだ、行ってくる」
「ちょ――ちょっとお待ちください」
「待てない。急ぐようだ」
そんな執事とのやりとりの間にも、ザムは兄の袖を引っ張っているのだ。
一度姿を消したウィクトルが、すぐに完全装備、剣と弓矢を携えて現れた。
「私がお供します。テティスはここの警備を頼む」
「了解した」
そのやりとりを理解したように、もうザムは玄関に向かっていた。
すぐ兄が、小走りに後を追う。
玄関を開くや外に飛び出し、ザムはすぐ土の上にうずくまった。
「背に乗れということか？」
ためらいなく、兄はその背中を跨いだ。
後ろから追いかけて、ウィクトルが駆け出してくる。
それを待たず、僕らを乗せてザムはすっくと立ち上がった。
屋敷の角を回り、裏の森を目指すようだ。
慌てた様子で、ウィクトルは馬を引き出している。
「ウォルフ様、少々お待ちください！」
「待てない！ ついて来れないなら置いていく！」
「そんな……」
兄と意を一つにしたように、ザムはどんどん足を速めていた。
屋敷の裏手から、木立の間に入る。残雪の道なき坂を駈け降りる。降りた先の幅のある川を、ためらうことなく飛び越える。
兄と僕二人の重みを感じる様子もなく、いつもの軽やかな疾走の様だ、
「ま――待ってください、ウォルフ様、ザムうーー」
裏返りかけたウィクトルの声が、次第に遠ざかる。振り向くと、何とか馬で川の飛び越えには成功したようだ。
木々の間を縫って、何の障害もないかのようにザムの足どりは軽やかだ。騎馬のウィクトルがついてくるのは困難だろうが、少し回りながらなら馬の通れる余地もありそうだ。残雪にザムの足跡は印されているだろうから、遅れてなら追ってくることは可能だろう。
ぐんぐんと、ザムは森の奥へと進んでいく。
例の洞窟や野ウサギの狩り場を目指すのかとも思ったが、方向は違う。今まで僕らが行ったことのない奥地に向かっているようだ。
森の中には、他の動物の姿は見えない。まあもちろん、小さな動物はいたとしても、ザムの姿に身を潜め息を凝らしているのだろう。
夜行の鳥の声もなく、ついてくるのは木枝の陰に輝く満月ばかり。
時刻は夜半過ぎ、といったところだろう。
馬よりも速いだろう疾走に風が頬を打ってくるが、兄の背に押し当てていれば冷たくはない。
生まれて初めて経験するこれほどの速度に、爽快さを覚えてしまうほどだ。
木々の間を抜け、溶けかけの雪をはね上げ。
走る、走る。闇を切り裂き。
走る、走る。
一刻ほども、疾走は続いただろうか。
わずかに木立が開け、前方に幅広い岩山が見えてきた。
隣のディミタル男爵領との間を隔てる、境界だ。
横方向には見渡す限り絶壁が続き、間を抜けるただ一つの道は、ほとんど獣しか通れないような狭い裂け目状のものだけだという。それも冬期間は積雪と凍結で、ネズミさえ抜けられない難所と言われる。
今はようやく雪が溶けて、辛うじて通れるということなのだろう。足を止めることなく、ザムは狭い裂け目に駆け入っていた。
「隣の領へ行くのか」
「みたい」
兄の呟きに応えて。何となく、行き先の予想がついてきた。
いくつか大きな岩に駆け昇り、飛び降り。停まることなく、オオカミは駆け続ける。
走る、走る。
走る、走る。
やがて岩の合間を抜け、また木立の下へ入った。
ここから、ディミタル男爵領だ。話に聞いたように、ここら辺はうちの方より積雪の量が多いようだ。
まだ白い雪をはね上げ、木々の間を。
走る、走る。
走る、走る。
