「……お前は、誰だ……？」
「お初にお目にかかります。カシウスと申します」
カシウスと名乗った青年が、僕の目を真っ直ぐに見つめながら頭を垂れる。
「禁忌を犯す者の処刑が、私の務め。どうかお許しください」
いかなる隙も与えるつもりはないのだろう。ひとときも視線を外さない彼の目が、僕の処刑が揺るぎないことを物語っていた。
存在に気づいた瞬間から、人間ではないことはわかっていた。ならば、宣告された『処刑』は女神の決定なのだろう。
「神人……」
わかっていることを敢えて口にする。カシウスは意外そうに眉を動かし、すぐに微笑みをたたえた目で僕を見つめ返した。
「そうです。正しくは、破局の衛士カシウスと申します」
カシウスという名は初めて耳にしたが、破局の衛士という座名には覚えがあった。
戦って勝てる相手ではないことは理解できた。だが、理由もわからずに処刑されるわけにはいかない。
逃げることも戦うこともままならないこの身体で、今できることは頭を使うことだけだ。
「破局の衛士とは久しいな。人魔大戦末期以来か」
「神人があなたの元を訪れたという意味では、そうなります」
抑揚なくカシウスが答えた。
人魔大戦とは、10年ほど前に終結した人と魔族の戦争のことだ。魔神デウスーラの眷属である魔族の軍団、及びその魔神に操られた魔獣の大軍の進軍により、女神の眷属である人類は滅亡の危機にさらされた。
僕も例外ではなく、アトリエのあった学術都市アルゴンは魔族の襲撃を受けて、毒沼に沈んだ。
多くの人々や土地が魔族に蹂躙されていく中、女神は人類の存亡をかけて多数の神人を戦地に送り込んだ。
戦況を打破すべく、新たな武器の開発も進められた。僕は破局の衛士を名乗る神人に依頼され、多くの武器を女神の使いである神人に供与した。その甲斐あって人類は勝利を掴み取り、今に到るのだ。
「……処刑には、その刀を使うつもりか？」
人魔大戦末期に製造を依頼された刀――神刀青銅の蛇もその一つだ。僕の錬金術における最高傑作は、僕の予測と制御の範囲を超え、三度の奇跡と百回の偶然が重なって誕生した。
その青銅の蛇は、予想どおり、カシウスによって帯刀されていた。
「随分と冷静なのですね。死を宣告されたというのに」
カシウスが僕の問いかけに反応した。会話を続ければ、少しぐらいは時間を稼ぐことができそうだ。その隙に考えるしかない。自分の命を守るには、それ以外に方法はないのだ。
「質問に答えてくれ。その刀を処刑に使うつもりか？」
「そのつもりです」
二度目の問いかけにカシウスは優美に微笑んだ。
「……皮肉なものだな。自らが製造した刀で命を絶たれるというのは」
「この青銅の蛇のことですか？」
思い出したかのようにカシウスが柄に手をかける。
冷たい汗が背を伝うのがわかった。この刀を抜かせてはならない。
「ああ、なるほど……。これもあなたの功績でしたか」
カシウスは柄を指先で撫で、静かに下ろした。
「そう緊張せずとも、今すぐ処刑を執行したりはしませんよ」
僕の緊張を見透かしたようにカシウスが目を細める。
「わかっているならば、物騒な真似は止めてくれ」
「これは失礼。配慮に欠けていましたね。これを抜けばどうなるか、あなたが一番良く知っているというのに」
謝罪の言葉を口にし、カシウスが半歩後ろに下がった。今すぐ斬るつもりがないという意思を示そうとしたのだろうが、それが意味をなさないことは僕にはよくわかっていた。
単に心理的な意味でのまやかしなのだ。
何故なら、刀という名を持ってはいるが青銅の蛇には刃が存在せず、鞘には鍔と柄が刺さっているだけなのだ。
「青銅の蛇の、『切断』の能力は問答無用で空間を切断する。君が抜いた瞬間に僕は絶命を免れない」
「その通りです。とはいえ、切断する空間を選べば、即死は免れられることでしょう」
カシウスが部屋を眺めるように見渡しながら述べる。
「笑えない冗談だ。ところで、それをどこで手に入れた？」
「先代から譲っていただきました」
カシウスの表情から笑みが消えた。
「……そうか」
人魔大戦の最中で命を落としたか、否か。少なくとも僕の知る神人の名を出して、話を引き延ばせないことだけは理解できた。
――このままでは、話が尽きたところで処刑が執行されてしまう。
「……処刑と言ったが、罪状を知りたい。罪も知らせず罰だけを下すのが神人のやり方ではないだろう？ 禁忌の領域とはなんだ？」
「……それを知る必要がどこに？ いずれにせよ、あなたの死は変わらない」
怪訝に眉を寄せたカシウスが右の手指を動かしている。そこにはない柄を握るような動きだ。
「罪を悔いることで、得られるものもあるはずだ。必要とあらば、神に懺悔しよう」
「いいえ。罪を悔いる必要はありません」
カシウスが冷たく拒絶する。右手の拳がかたく握られるのがわかった。
「既に禁忌の領域に踏み込んだ以上、赦されることはないのですから」
時間を稼ぎたい。どこかに助かる術があるはずなのだ。
「あなたを世界から抹殺する。それが私に与えられた使命です」
だが話は途切れ、カシウスが再び柄に手を触れた。
「…………」
部屋に自分の心臓の音が響いているような感覚があった。迫りくる死から逃れろと、頭の中では絶えず警鐘が鳴り響いている。
だが、逃げようにもカシウスには隙がない。黒石病で身体が思うように動かせないが、たとえそれがなかったとしても、逃げられないであろうことは、本能が理解していた。
「……これは僕の人生であり、僕の命だ。それに、禁忌の領域を知らなければ、同じ罪を犯すだろう」
助かる方法は――、突破口はないのだろうか。
何か、何か……。
焦りを感じ始めていた僕の耳に、カシウスが薄く笑う音が響いた。
「転生の際には、念入りに記憶を消さなくてはなりませんね」
――転生？ この僕が？
処刑されたとしても、新たな生命として生まれ変わることができる、ということだろうか？
「……噂には聞いていたが、どうやら僕も転生出来るようだな」
「女神は全ての魂に、等しく機会を与えてくださいます」
「それが『処刑』に対する罪滅ぼしか？」
「いえ、この世の生命に与えられた理です」
さも当然のことのようにカシウスが淡々と述べた。
「それは慈悲深いことだ。願わくば、今世よりまともな人生を送らせてもらいたいものだがな」
心からの皮肉だったが、カシウスは同情を示すように眉を下げた。
「それがあなたの望みですか？」
「……っ」
問いかけに、言葉が詰まった。何故答えることができなかったのか、自分でもわからなかった。
「今世をあなたは、幸福には生きていない。その自覚があるのならば、未練も断たれることでしょう」
カシウスが柄にかけた手に力を込めるのがわかった。もう、猶予はないのだと告げられたのだ。
「僕が追い求めた真理はどうなる？ 人魔大戦での功績は神人も認めるところではなかったのか？」
「功績は認めています。高く評価しましょう。ですが、あなたの罪を見逃す理由にはなりません」
「だが、僕には錬金術しかない。まだ真理に辿り着けてもいない！ 未練というならば、これこそが僕の未練だ。残された命で、それをどうして追求させない？」
焦りが苛立ちを呼び、声が荒くなる。同時に込み上げてきた咳が喉を突き上げ、血混じりの痰が咄嗟に口を押さえた手のひらに散った。
「……何故そこまでして、錬金術にこだわるのですか？」
カシウスの手が、柄から離れた。
