王都で不穏な噂が一段落する前後、テイグーンでは特に催しもないなか、一気に急増した人の出入りに、行政府や諜報を預かる者たちは、頭を悩ませていた。
宿場町のとある酒場は、夕刻になるといつもの通り賑わいを見せていた。
人足たちが労働を終え、町に帰ってくると、一気に酒場は人で溢れかえる。
その喧騒の中、酒を飲み陽気に騒ぐ人々の様子を窺いながら、怪しく目を光らせている者たちがいた。
「おい、聞いたか？ この街の領主の噂。なんでも王都では、その話でもちきりらしいぜ」
酔客に紛れて、怪しげな男たちが、あちらこちらで、所謂酒の席での内緒話を、その場に居合わせた他の客に持ち掛けている。
「ん？ 何だい。何か面白い話でもあるのか？」
彼らにとって、噂話や女の話は格好の酒の肴だ。
見知らぬ男の話に気安く応じた。
「俺も聞いた話だけどよ、ここの領主は不逞な企みを行っていて、謀反の疑いが掛かっているらしいぜ。
近々審問に掛けられるって話だ。
王都では、そんな噂が広がっているらしいからな
ここ領地は、雲行きがかなり怪しくなっちまった。」
「そりゃ……、どえらい話じゃねぇか！ ただ、俄かに信じられる話じゃねぇけどな」
「まぁ聞いてくれ、ここだけの話だ。
俺の仲間が仕えている主人が、審問官でな。そのお方が、領主を捕縛する準備を進めているらしいぜ」
「本当かよ！ 俺、ここの領地、食いものは美味いし、俸給も良いから居心地が良かったのになぁ」
「ああ、俺もだよ。
だか、俺たちもそろそろ、先のことを考えねぇとな。俸給の取っぱぐれじゃ目も当てられん」
「……、そうだな。俸給もそうだし、面倒事に巻き込まれるのも嫌だしな。
俺も近々、故郷に帰ること考えなきゃならねぇか……」
酒の席での会話は、自然と大きくなる。
もちろん、噂話を仕掛けている男は、それも狙いの一つだ。周りにいる客を、更に巻き込むために。
彼らの横を、追加のエールを運ぶ給仕の若い女性が通り過ぎる。一瞬だけ、彼らの噂話に聞き耳を立てたが、直ぐに他のテーブルに酒を運んだ。
「マスター、あのお客さん、ちょっと怪しいです。
ちらっと聞こえたんですけど、あの人たち、彼方此方で他のお客さんに、領主さまの悪口を言ってますよ。
わざと噂を広げるみたいに」
「……、そうか、念のためだ。お前、すまんが裏から最上級の酒を持ってきてくれんか？」
そう言われた給仕の女性は、静かに店のバックヤードに入ると、酒ではなく変わった色のランプを手に持ち、裏から外に出ると、店先にそれをそっと掛けた。
※
宿場町の一番奥の一角には、娼館街が広がり、夜は多くの男たちが、いそいそとその中へ消えていく。
そこで働く彼女は、器量良しで評判の娘だった。
それに加えて愛想も非常に良く、彼女を慕って定期的に通ってくる、常連の男も多いと言われている。
「へっへっへ、大層な器量良しじゃねぇか。今日はよろしくたのむぜ」
どんな男でも客は客だ。そう割り切っている彼女の前には、人相の悪い、野卑な笑い方をする男がいた。
「俺には良くしておいた方がいいぜ。俺はじきに、この町じゃ誰にも逆らえない顔役になるからな」
「えっ、そうなの？ お客さんって偉い人なの？ 私、強い男の人って惚れちゃうんだぁ」
彼女はそう言って男の手を取った。
「この町の娼館には、今はどこの後ろ盾もないのは知ってるか？
もうすぐ、この町を搾取している領主が追い出されることになっててな。まぁ、自業自得ってもんだが。
そこで俺たちの組織が裏で牛耳ることが決まってよ。俺もその幹部として、ここに乗り込んできた訳よ」
「そうなんだ！ 私、全然知らなかったぁ。お客さん凄い人なんだね？ 他の領地から来たの？」
「ああ、王都では既にその噂でもちきりよ。俺たちはさるお方の後ろ盾を受け、遣わされているからな。
今のうちに、俺に気に入られるようにしておいて、損はないぜ」
「そうなんだぁ。なら私、今日は頑張っちゃうかな。これからもぜひ、ご贔屓にしてくださいね。
私から記念に、今日のお酒を奢らせてくださいな」
そう言って彼女は呼び鈴を鳴らす。そして現れた男の影に一言告げた。
「最上級のお酒をお願いします。私のツケでねっ。あと、次のお客さんは断って頂戴ね」
そう言って、彼女は男に向き直ると、商売上得たスキルを使い、最上級の笑顔で媚びを売った。
「今日はゆっくりしていってくださいね。美味しいお酒を飲みながら、もっとお話し聞きたいなぁ」
「そうだな。話の分かる賢い女は俺も好きだぜ。今日は、ふふふ、じっくり……な」
男は相好を崩し、彼女の脇に座った。
呼び鈴で呼び出された男は、足早に外に出ると、変わった色のランプを店の入り口の脇に、静かに掛けた。
※
警備詰所の一角では、夜も更けたというのに、打ち合わせをする２人の男女がいた。
「お話中失礼いたします！
自警団の夜警担当から報告が入り、町の酒場と、娼館に、それぞれ赤灯が燈っています！
これより確認のため二班に別れ出動いたします」
その彼らに対し、緊急と思しき報告がもたらされた。
「ちっ！ こんな時にか。たまたま俺のいる時に限って。しかも二か所同時とはね。俺も応援に出るか……
姉さん、すまねぇ。ちょっと行ってきます」
「あら、忙しくなりそうね。せっかくだし、私は娼館の隊に同行しようかしら？」
「いや、姉さん！ それは危な……、くねぇか。
どうか、お手柔らかにお願いしますよ」
「ええ、任せてちょうだい」
そう答えると、彼女は微笑んだ。
そんなやり取りの後、彼らは、それぞれ兵士を連れて足早に警備詰所を出て行った。
※
件の酒場では、酔客たちに向けて、男たちが引き続き、酒の席での内緒話を続けている。
「よう兄弟！ なんか面白い話をしてるって聞いてな。俺からも、是非一杯奢らせてくれよ」
その男の酒まで持ち、突然気さくに割って入った男は、いかにも荒くれ者の人足、そんな雰囲気だった。
「おう兄弟、あんたは話がわかるねぇ。遠慮なくいただくぜ」
そう言うと男は、それまでしていた話を繰り返す。
荒くれ者の男は、この領地に余程不満があるのだろうか？ 絶妙の相槌で、男の話を更に引き出す。
「兄弟！ あんたも色々あるようじゃねぇか？
俺と結構気が合いそうだし、仲間にしてぇぐらいだ」
「おうよ兄弟、俺も実はこの領地には、色々と思う所もあってな」
不敵に笑う荒くれ者に対し、男は上機嫌で話を続け、それを聞いていた荒くれ者は、更に話を煽る。
「まぁ、そろそろ……、いいか？ クロだしな」
そう呟くと、その荒くれ者は、ごく自然な動作で、片手を掲げた。
それを合図に、一気に踏み込んできた兵士たちに、男とその仲間達は取り押さえられる。
「兄弟、続きは場所を変えて、じっくり聞かせてもらうとするよ。この先の……、警備詰め所でな」
突然のことで、驚きに口をパクつかせる男に対し、荒くれ者は笑って言い放っていた。
「邪魔したな。今後ともよろしく頼む」
店主にそう告げると、店に飲み代と手間賃を置いて、荒くれ者、いや、ラファールは店主に挨拶した。
「近いうちに飲みに来るよ。その時はよろしくな」
給仕の女性の脇を通り抜ける時、ラファールは優しい笑顔で言葉を掛け、店を後にした。
彼が去った店の中には、黙々と仕事を続ける店主と、ボーッと赤い顔をして、立ちすくむ少女が居た。
※
娼館では、人相の悪い男の相手をしていた女性の部屋の脇で、小さく、だが透き通る音の鈴が鳴った。
「あら、お風呂の用意ができたみたいね。この娼館の特別室には、大きくて綺麗な風呂もあるのよ。
お風呂に入りながら、２人で飲むお酒は最高よ！」
そう言って女性は、にやけた男の手を引いて、浴場まで移動する。
「私はお酒の準備をするから、ちょっと待っててね。その間、どっかに行っちゃ嫌よ」
浴場にニヤつく男を残し、女性は別室に姿を消した。
「ふぅ、胡散臭い男で疲れた……、あらっ？
ヨルちゃんじゃないの。来てたんだぁ！ 久しぶりだよねっ。元気にしてた？」
別室に待機していたヨルティアに気付くと、その女性は彼女に駆け寄って抱きついた。
「はい、姉さん。凄く良くしてもらってます。私も姉さんに会えるなんて、嬉しくてびっくりです！
あ、あと、今回は通報ありがとうございます」
ヨルティアも満面の笑顔で応える。彼女が知る、数年前のヨルにはなかった、とても幸せそうな笑顔で。
「ヨルちゃん、本当に幸せそうで良かったぁ。
それに、私もヨルちゃんに負けないくらい、この街が好きだしね。
しかもヨルちゃんの大事な旦那様の治める街だもん。これくらいの協力、当たり前だわ」
「姉さん、これは行政府からの手間賃です。
お店の分は既に渡しているので、これは姉さんに」
「そんなの、気を遣わなくても良いのに。
所でアイツ、絶対クロね。
他でも色々とヤバいことやっているみたいよ。高い酒で、調子に乗ってベラベラしゃべってたから……」
「ありがとうございます。後ほど、詳しくお聞きしますね。じゃあちょっと、行ってきます」
「うん、気をつけてねっ」
浴室では、女と酒の到着を待ちかねている男がいた。
「おいっ、遅えじゃねぇか！ ん？
おおおっ！ とびっきりの美人じゃねぇか！
この女も追加してくれるのか？ あの女もなかなか、いや、とびきり優秀な奴だな……」
浴室に入って来たヨルティアを見て、喜色満面で下品に表情を崩した男は、浴槽から手招きした。
「お前もたっぷり可愛がってやるからな……、ほらっ！ さっさとこっちに来るんだ！」
そう言って、待ち切れなくなった男は、浴槽から身を乗り出し、ヨルティアに近づこうとした。
その瞬間……
「気持ち悪いもん見せるんじゃないわよっ！」
「ぶへっ！」
ヨルティアの言葉と同時に、男は無様な悲鳴を上げて、押さえつけられるように突然床にへばり付いた。
屈強な男が、馬車に轢かれた蛙の様な異常な格好で、身動きひとつできないでいる。
「さぁ皆さん、この男を詰所まで連行しましょう。余罪もたくさんあるようですし、遠慮は要りません」
こうして男は、裸体に布を一枚巻きつけただけの、見るも哀れな格好で縛り上げられ、兵士たちに連行されていった。
その後、警備詰所では、酒場の男たちも、娼館の男も、厳しく詮議が行われた。
そして後日、隠れ家や一味もろとも検挙された。
ヨルティアが中心となって構築された通報網と、ラファール配下の警ら隊は、見事に連携して、街の治安と、間諜の蠢動から日々テイグーンを守っている。
こうして検挙された者の中には、夜盗の類から、他の領地より潜入した間諜など、様々な者たちがいる。
もちろん、こうした捕物の中には、復権派と称する一派が送り込んだ、謀略部隊も含まれていた。
彼らの活躍と、住民たちの協力で、その後もテイグーンの安寧は保たれることになる。
ご覧いただきありがとうございます。
次回は【時間との戦い】を明日投稿予定です。
どうぞよろしくお願いいたします。
※※※お礼※※※
皆さまの温かいお声をいただきながら、ある程度予約投稿のストックも蓄積できました。
第百三十話以降ストーリーの展開も早く、それに合わせ２月一杯は毎日投稿を復活させて頑張りたいと思っています。
ブックマークやいいね、評価をいただいた皆さま、本当にありがとうございます。
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毎日物語を作る励みになり、投稿や改稿を頑張っています。
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また感想やご指摘もありがとうございます。
お返事やお礼が追いついていませんが、全て目を通し、改善点や説明不足の改善など、参考にさせていただいております。
今後も感謝の気持ちを忘れずに、投稿頑張りますのでどうぞよろしくお願いします。
