「急報っ！ 新関門のエラン様より急報です。
フラン側街道を、ヒヨリミ子爵軍と思われる軍勢が、新関門目指して進軍中とのことですっ！
その数……、およそ1,000っ！」
「1,000っ！ そんな……」
ミザリーは酷く狼狽して言葉を失った。
これまでヒヨリミ子爵は、幾度となくあった戦役でも、従軍させていた兵士は600名だった。
その事実が、ここに至るまでの彼らの判断を誤らせていた。
「1,000だとっ！
過去の出兵数も遥かに超えているではないか！
奴ら、領内を空にしてまで、こちらに押し寄せていると言うことか……」
ゲイルも驚きの声を上げた。
彼はこれまで幾度もなく隣領に間諜を放ち、ある程度正確と思われる兵力を、把握していたつもりだった。
兵力とは勝手に湧き出るものではない。
何処からか、かき集めたのだろう。
領民の件といい出兵数といい、ヒヨリミ子爵は自身の領地を潰す覚悟なのか？
彼は戦慄し、そう思わずにはいられなかった。
「エランさんの元には100名の守備兵しか居ません。急ぎ増援を送らないと！
新関門にはヨルティアさんも居ます。もし、彼女の身に何かあったら……」
ミザリーは不安げに、悲愴な声を上げた。
「ここまでとは……、予想を超えられてしまったな。
いくら鉄壁の城壁に守られているとはいえ、真下に取りつかれれば100名程度の兵では全く対処できん。
魔境側と、テイグーンに残る兵を、急ぎ新関門に振り分けるしかないが、しかし……」
クリストフは悔し気に唇を嚙み締めた。
「自警団から今動かせるのは、100名程度です。
後は、感染者の対応で必要な者と、感染者の対応中に疫病に感染してしまい療養中です。
この100名を魔境側関門に移し、キーラさんに預けましょう。
残った駐留軍と辺境騎士団の全てを、新関門に！」
クレアの提案は、直ちに実行に移された。
ヒヨリミ領からテイグーンに流れてきた疫病の感染者たちの対応、同じく領内他地域へと流入した感染者の対応支援、それらで彼らの兵力も人手も、既に限界に近い状態だった。
もうできうる事は限られていた。
頼みは、エストの街に駐留している、ソリス子爵軍の援軍だけだった。
そのことに一縷の望みを託し、彼らは必死の努力を続けた。
※
だが、彼らを取り巻く現状は残酷だった。
この少し前から、エストの街も大混乱に陥っていた。
流入するヒヨリミ領の感染者の対応は、テイグーンからの応援で何とか順調にできるようになった。
不運だったのは、感染者対応を進めるなか、クリシア、ダレン、クリスと、指揮を執る者が次々と感染し、圧倒的な指導者不足の状態に陥っていたことだ。
そして、孤軍奮闘していた家宰までが、とうとう病に倒れた。
幸いにも、次男からの情報、教会での清めの儀式が功を奏し、彼らは重症化することなく病状は安定し、大事に至ることはなかった。
だが、一時的に首脳部全員が病床に伏す事態となり、指揮系統は機能不全を起こしてしまっていた。
後日になって、もし、ヒヨリミ子爵軍がテイグーンではなく、エストを目指していれば、エストは簡単に陥落し、ソリス子爵家一家の命運は尽きていただろう。
そう仮定し評される程、混乱していた。
そんな中、ゴーマン子爵から侵攻を受けている旨の報告と、コーネル男爵からは援軍の依頼が到着した。
残されたエストの行政府の人間は、必死に対応を進めたが、疫病ではなく過労で倒れる者が続出した。
祈るように人々が彼らの戦線復帰を望むなか、ソリス子爵が真っ先に病床から復帰した。
ダレンは号令を発し、エストの街と領内西側から兵力を糾合、なんとか400名の兵力をかき集めた。
だが、それでも他の領地に回す余裕はない。
テイグーンからの援軍30騎を加え、200名をエストの守備に残すと、彼は、領内東側及び南側の兵力を糾合すべく、230騎の兵力でフランに進出した。
そこでテイグーンから派遣された各部隊、計170騎と合流し、ダレンの総兵力は400騎となった。
ここに至り、この方面に進出したヒヨリミ子爵軍の総数が約1,000名にものぼることを、ダレンは知った。
自軍の倍以上の敵軍の情報に、彼は耳を疑い、ヒヨリミ領にかくも多くの兵が居たことに驚愕した。
この方面に兵を1,000名振り向けて来たとなると、ヒヨリミ軍の総数は1,400名を超えるだろう。
ダレンはそう予測し、焦りを募らせていた。
ヒヨリミ軍のエスト方面の進出を阻むこと、彼にはそれで手一杯となってしまった。
「すまぬ！ あと少し、なんとか持ちこたえてくれ。せめて敵の半数以上の兵力が集まるまでは……」
そう呟き、彼は祈ることしかできなかった。
彼自身、半数以下の兵力で無謀に突進し、全軍の崩壊を招くことは避けねばならず、この苦渋の決断に身を震わせていた。
※
一方、新関門では、双方の睨み合いが続いていた。
攻め寄せたヒヨリミ軍は、決して攻略を急ぐことはなかった。
砦を包囲しただけで、最初の一夜は何もすることなく過ごした。まるで、何かを待っているかのように。
翌日になって、ヒヨリミ子爵は、防御側が新たに増援を派遣し、その結果、防衛部隊は約300名程度になったとことを確認してから、行動に移った。
「ふん、まんまと全軍をこちらに寄こしおったわ。我らにとっては好都合とも知らずにな。
例の作戦を展開せよ！
奴らを一気に葬る段取りも、これで全て整ったわ」
そう言って部下に指示を出した。
「砦の工事にも、我らの間諜は人足として参加しておったこと、気付いておらなんだのが運の尽きよ。
その時点で、この砦は陥ちることが決まっていたようなものだからな」
ヒヨリミ子爵は、遥か前方で堂々とそびえ立つ、砦の城壁を見ながら毒づいた。
※
新関門と呼ばれる砦内では、少数であっても、増援があったことで、いくばくかは士気が上がっていた。
彼らにとって、此処は鉄壁の砦だという自負もある。
だがそこに潜む、急所を知る者は少なかった。
「エラン様っ！ 水場より報告が入りました。
魚が、魚が全て死んでおります！」
慌てて報告を行う兵士の前でも、エランは落ち着いていた。いや、静かに激怒していた。
「やっぱり非道な手で来たんだね。タクヒールさまの言った通りだ。
あいつら、絶対に許さない！
ここにはヒヨリミ領の領民たちもいるのに……」
エランの対応は迅速だった。
まるで想定されていた行動のように。
「水場の水は全て下水に直結して！ 毒が混じっているから、誰も触れないように注意してね。
飲料水だけじゃなく、全ての水は井戸水のみで対応すること、全員に急ぎ伝えて！」
タクヒールは、エランからこの砦の建設案を聞いた当初から、その弱点を認識していた。
遠くの川から水路で水の手を引く。これは平時であれば問題ないかも知れない。
だが、新関門（砦）は防衛施設だ。
敵軍に包囲されたり、侵攻されたりした際の拠点として運用されなくてはならない。
それを考えると、この水路は致命的な弱点となる。
だが、彼は修正案を追加したものの、基本計画は敢えてそのままにした。
敢えて、水路の隠蔽作業も行い、その努力もした。
彼は、工事に人足が関わる以上、情報は必ず洩れる。そう予想していた。
であれば、洩れる前提で嵌め手を考える、そのことに考えをシフトしていた。
タクヒールの指示により、水場の手前に水のたまり場が作られ、そこに元の川で捕獲された魚が放たれた。
魚たちには申し訳ないが、警報機の役割を果たしてくれるだろう。
彼はその事を、エランと一部の者にだけ伝えていた。
「えっと、これから皆で偽装を始めるよ！
兵士は少しずつ減っているように見せるため、城壁の中に隠れて、姿を見せないようにして。
逆に、夜は篝火を一気に増やして。少人数で、沢山の篝火を灯しているよう、わざと時間を掛けてね」
こうして、間もなく新関門の戦いが始まろうとするころ、テイグーンの首脳部は更に衝撃的な報告を受けることとなった。
※
「急報っ！ 魔境側の関門より急報ですっ！
見晴台にて、テイグーンに向けて隘路を移動する軍が確認されました！
その数、五百前後と思われます。急ぎご指示を！」
対策本部に詰めていた、ミザリーとクレアにとっては、もうダメ押しの衝撃だった。
「五百っ！」
クレアはあまりの数の多さに衝撃を受け、続く言葉が出なかった。
前回は3,000名もの敵軍を退けた実績がある。
だが、その時は十分に対策を検討した魔法士たちが、幾重にも張った罠を活用する事ができた。
そして、健康な100名の兵士と500名の自警団がいた。
今はあの時とは全く違う……
自警団は疲労のピークにあり、街に住まう者たちも疫病の対応で疲れ切っている。
何より、疫病の蔓延のため、大規模な動員ができない。
何もかもが一杯一杯の状態だった。
「ダメっ！ もう……、できないっ！」
ミザリーが思わず叫び、その場に崩れ落ちた。
「タクヒールさま、ごめんなさい。私たち……、守れないかも。本当に、ごめんなさい……」
クレアは膝を付き、泣き出しそうなミザリーを抱きしめながら、自身の不甲斐なさを呪い、この場に居ない夫に詫びた。
頼るべき首脳陣は、彼女たちを除く全員が、新関門に進出して防衛戦に従事していた。
魔法士の多くも、各所に分散し、対策本部には僅かな人数しかいない。
そして魔境側の関門には、キーラ率いる傭兵団50名と、疲労困憊の自警団が100名のみ。
難攻不落のテイグーンも、両端を抑えられれば、逃げ場がなく、どちらかが破られれば蹂躙されてしまう。
彼女たちには、もう打てる策がなかった。
こうして、テイグーンはこれまでにない絶体絶命の窮地に陥り、その指揮官の戦意は砕けつつあった。
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◆魔法士派遣先
〇東部戦線派遣部隊：13名
風魔法士 ：ゴルド、アラル、リリア、ブラント、フォルク
火魔法士 ：マルス、ダンケ
聖魔法士 ：マリアンヌ、ラナトリア
時空魔法士：バルト
闇魔法士 ：ラファール
水魔法士 ：ウォルス
地魔法士 ：アストール
〇王都残留：２名
地魔法士 ：メアリー
水魔法士 ：サシャ
〇テイグーンの街：３名
火魔法士 ：クレア
氷魔法士 ：キニア
聖魔法士 ：クララ
〇新関門：７名
風魔法士 ：クリストフ、ゲイル
地魔法士 ：エラン
重力魔法士：ヨルティア
聖魔法士 ：ティアラ
光魔法士 ：レイア
音魔法士 ：シャノン
〇魔境砦：１名
地魔法士 ：マスルール
〇フランの町派遣部隊：３名
聖魔法士 ：ローザ
火魔法士 ：クローラ
風魔法士 ：イリナ
〇エストの街派遣部隊：４名
風魔法士 ：カーリーン
聖魔法士 ：ミア
水魔法士 ：アイラ
時空魔法士：カウル
〇東部辺境区派遣部隊：４名
聖魔法士 ：ミシェル
火魔法士 ：イサーク
地魔法士 ：ライラ
風魔法士 ：カタリナ
ご覧いただきありがとうございます。
次回は【神経戦の始まり】を投稿予定です。（３月以降当面の間、隔日投稿となります）
どうぞよろしくお願いいたします。
※※※お礼※※※
ブックマークやいいね、評価をいただいた皆さま、本当にありがとうございます。
凄く嬉しいです。
毎日物語を作る励みになり、投稿や改稿を頑張っています。
誤字のご指摘もありがとうございます。いつも感謝のしながら反映しています。
本来は個別にお礼したいところ、こちらでの御礼となり、失礼いたします。
また感想やご指摘もありがとうございます。
お返事やお礼が追いついていませんが、全て目を通し、改善点や説明不足の改善など、参考にさせていただいております。
今後も感謝の気持ちを忘れずに、投稿頑張りますのでどうぞよろしくお願いします。
