イストリア皇王国では、いつもと変わらぬ年明けを装いながら、密かに秋に向けて出征の準備が整えられつつあった。
大司教となったカストロは、皇王国軍務卿兼軍総司令官として、皇王国の軍備増強と謀略の手配に余念がなかった。
その彼の執務室に、再び突然の来訪者が訪れた。
「ほっほっほっ、カストロよ、年明けから何やら忙しそうじゃな？」
「こ、これは老師！ いつも突然のご来訪、感謝いたします」
カストロは恭しく跪き礼をとった。
「いやなに、そなたの算段、進み具合を確認し、激励に参っただけじゃて。
帝国側では秋に、５万の軍勢を以て攻め入る算段が整ったようじゃぞ」
「ほう、５万ですか！ それでは益々以て、敵兵を南に釣り上げてくれることでしょうな。
東だけでなく、我らが北から大挙して侵入するとも知らずに。どちらにしても、王国には哀れなことです」
「して、其方の算段は？」
「これは、失礼いたしました。
先ずは近日中に、今なおカイル王国に抑留されているロングボウ兵1,000名の返還を求めます」
「返して来るかの？」
「恐らく……、返して来ないでしょう。ですが、それも我らの算段のひとつなのです。
休戦協定が結ばれている中、その不誠実さと、捕虜の非人道的な扱いに対し、我らは周辺国にカイル王国の非を鳴らします。これでは休戦協定の意味がないと。
それにより、我らが協定を破棄する土壌が整います」
「1,000名はそのための捨て石、ということか？」
「神の御心を忘れ、既に飼いならされている奴らなど、我らの力にはなりえません。
ロングボウ兵については、先の戦いの生き残りが3,000名、以前の捕虜返還で戻った者が1,000名、その他、三方の国境に配していた一千名ずつを引き抜き、合計が3,000名、そして新たに育成を進めてきました1,000名がおります。
これらの合計、8,000名のロングボウ兵たちが、今回の主攻となります」
「再建には10年を要す、そう言われていたが、この短期間にそこまで進めておったか？」
「はい、更に駒は用意しておりまする。
技量は遠く及びませんが、歩兵を弓箭兵にした偽装ロングボウ兵が5,000名ほどおります。
この部隊と歩兵5,000を合わせた、合計10,000名で、先ずは西の国境にある砦を襲撃します。
カイル王国の王都に、休戦協定破棄の使者が到着するのを見計らって」
「なるほど、そして注意の目が西の国境に向いたところで、次の手じゃな？」
「北からの主攻は、本隊としてロングボウ兵8,000名に、騎兵5,000、歩兵5,000となります。
そこに加え、我らの圧力と分け前に釣られて目が眩んだ、ウロス王国から兵5,000名程度を伴いましょう」
「ほっほっほ、合計23,000名もの侵攻軍か。その軍勢に恐怖した北の辺境伯と氷の氏族長は、こちらに寝返り、新たに6,000名もの援軍が得られるという算段じゃな？」
「はい、総勢29,000ともなれば、そこまで上手く運ばずとも23,000の軍勢が整えば、王都騎士団の10,000騎程度が王都に残留していようと、ものの数ではありません。
敵を四方から攻め込むという、老師の遠大な策があって始めて、生きてくる攻め口ですが……」
「安心せよ。全ては順調に動いておるわ。
王都騎士団は、王国の南と西、そこに張り付くのは最早確定しておるわ。そして、其方らの囮にも喰らい付くであろう。さすれば、北の軍勢は無人の野を征くが如くよ」
「はい、その謀があってこその北でございます」
「ふむ……、ならば我らの授けた策や調略、全てが順調に進んでいるということで良いのじゃな？」
「はい、ピエット通商連合国も６つの小国が、今や３つの勢力に分かれております。ご指示に従い焚きつけるのは簡単でございました」
「そうじゃな、カイル王国と境を接する３国のうち、２国は王国と誼を通じて繫栄しておる。
が、貴国と王国、双方に境を接するウロス王国は常に日和見者、それ故王国からも冷遇されておるでな。
いや、領境を接する北の辺境伯が足枷になっておる。そんなところじゃったかの？」
「はい、王国占領の暁には通商の優先権と、残る二国への侵略を援助する旨を約したら、たちどころに旗幟を明確にいたしました」
「其方らの矢除けに使われるとも知らず、哀れなことよの。
当代の北の辺境伯はどうじゃ？ 嫉妬深い狭量の男。南と東の繁栄に我慢がならない様子であろう？」
「仰る通りです。先の内乱では処罰こそされませんでしたが、奴は勝ち馬に乗り損ねたと焦っております。
虚栄心で対抗するため、領内に無茶な税を課し、益々商人共はかの地を避け、他の二国を通じて交易に勤しんでおります。
嫉妬により、自らの首を絞めた愚か者です。この先の計略にも乗ってきましょう」
「奴も攻め滅ぼされると知れば、立ちどころに此方になびいてくるじゃろうな。
そして凋落した氷の族長は、元来陰湿な陰謀好きじゃったからの」
「仰る通りです。仲間であった火と水が、フェアラート公国と誼を通じ、新しい策謀を進めていることに相当焦っていたようです。
むしろ此方の提案を行う前に、ウロス王国に謀略の手を伸ばして来ようとしておりました。
我らが後ろにいるとは知らずに」
「ふふふ、公国の動きが我らの策であるとも知らずにな。謀略に溺れているのは自身だと気付かぬか？
誠に以て、愚かだな。せいぜい気付かれぬよう、奴には自身が描いた夢で躍らせてやるがよい」
「御意！」
「カストロ、安心したぞ。では引き続き、励むがよい。其方がこの二国の統べる教皇として、歴史に名を遺す栄誉を受ける日も、近いであろう」
そう言い残すと、老師と呼ばれた男はいつの間にか姿を消していた。
「老師はいつも神出鬼没なお方だな。
それにしても……、２国を統べる教皇か？
それも悪くないな」
そう言って暫く物思いに耽ったあと、カストロ大司教は大きな声を上げ、近習を呼んだ。
すぐに行動に移さねばならないことが幾つもある。それを実行するためだ。
「カイル王国への使者を出立させよ！ 予め指示した内容に沿って動くようにな。
それと12使徒を直ちに招集せよ！ 作戦会議に入るとな」
やっとここまで来たのだ。
屈辱に耐え監禁されていた時の苦労も、魔法士たちの再建も、兵力の再編も簡単なことではなかった。
それらが報われる日は近い。
命を受けて走る近習の背を見ながら、カストロ大司教は口角を上げて不敵に笑った。
※
イストリア皇王国12使徒、御使いと呼ばれる彼らは、その名の通り12名。
元々９人いた御使いの一人を失った代わりに、ここ数年の努力で、４名を新たに加えることができていた。
風魔法士 ２名＋２名
聖魔法士 ３名＋１名
音魔法士 １名
地魔法士 １名
水魔法士 １名
闇魔法士 ０名＋１名
前回のカイル王国との闘いでは、カストロが動員できたのは、風魔法士が僅か２名のみ。
しかも、そのうち一名を戦いで失っていた。
だが、魔法士を囲い込み、特に聖魔法士たちを自身の欲望の捌け口にしていた、先の皇王はもういない。
以前と比べ、圧倒的な権力を手中にしたカストロは、全ての御使いを動員できる立場にあった。
そして、御使いたちを汚れた権力者たちの手から解放したカストロは、彼らからの信も厚い。
一堂に並び、膝を付く12名を前に、カストロは上機嫌だった。
「12使徒よ、皆揃ったな。永きに渡る忍従の日々ももうすぐ終わる。
我らがカイル王国の権力者たちに囲われ、不当に扱われている魔法士たちを解放する日が訪れる。
これらは神の意志である。神のご加護により、御使いとなった其方らの崇高なる義務を果たす時が来た」
「おおっ！」
「では、ついに」
「はい！」
「神をも恐れぬカイル王国の王族、貴族どもは、其方らの同胞を囲い、その尊厳を穢し、見世物として不当に扱っている。かつてこの国の、権力者たちがそうだったように、権力者の欲望の贄にされた者たちが、苦渋の日々を送っているのだ」
カストロがそう言うと、４人の聖魔法士たちが身を固くした。
彼女たちは皆、若き見目麗しい女性たちだったため、以前は先の皇王から日々辱めを受けていた。
「助けてあげなきゃ……、あの地獄から」
その内の一人が、意を決したように呟いた。
それに釣られるように、跪き頭を下げていた男性の一人が、顔を上げた。
「アウラの仇、先の戦いで亡くなった同胞たちの仇、あの悪魔どもに思い知らせてやりたく思います」
彼は風の御使い、アウラと共に先の戦いで従軍していた。
アウラは瀕死の重傷を負わされ、砦が落城する混乱で逃げ遅れ、命を落としたと聞かされている。
共に魔法の修練を積み、ロングボウ兵たちと共に戦った彼にとって、アウラはかけがえのない仲間だった。
ゆえに、カイル王国に対し、ひと際強い敵愾心を抱いていた。
「カイル王国の欺瞞情報により、新たに連れ去られた縁の者たち、今なお敵中に捕らわれ、捕虜として奴隷のように扱われている兵たち、我らは3,000名を超える皇王国の者たちも救わねばならん。
此度の戦い、我らは解放者として、敵国の権力者とその尖兵に対し、神の裁きを与えねばならん」
もちろん、跪く彼らに与えられている情報は、カストロたちにとって都合の良い事実だけをつまみ、意図的に加工された言わばキリトリ情報だ。
だが、彼らにとっては、それが全てであり、事実を知る手段もない。
「セルペンス、ウロス王国の件、仕上げに入ってもらうぞ」
「はっ、全て想像以上に順調に進んでおります」
このセルペンスと呼ばれた男は、カストロが監禁されて不遇の時を過ごしていた時、老子と呼ばれる男の配下であったアザルが、闇魔法士の候補者として紹介してきた男だった。
言葉数も少なく、どこか影のある男で、皇王国の生まれであるかも定かではない。
だが、皇王国初の闇魔法士を御使いの一人に加えることで、当時はまだ虜囚となっていたカストロは、その優秀さと『生かしておく価値』を示すことができていた。
そしてその後、彼は先の皇王暗殺事件の折も暗躍し、主犯の密告と捕縛にも暗躍していた。
「我らの大義、先方にもよく理解してもらえるよう、引き続き使者の任を任せる」
「はっ！ 承知しました」
「他の者は、ロングボウ兵との融合戦術、敵の攻撃対策の研鑽をこれまで以上に進めよ。
良いな、残された日数は少ない。奴らの卑怯な戦術に後れを取らぬよう、心して掛かれ！」
イストリア皇王国でも、先のカイル王国との戦いの戦訓は取り入れていた。
特に、敗戦の大きな要因となった、カタパルトと風魔法の融合戦術には、力を入れていた。
それは、タクヒールが最も懸念していたことのひとつが、現実のものとなりつつあることを示していた。
『この世界で再現できる戦術は、必ずいつか模倣され、今度はそれが自身に向かってくる』
このことを、彼はずっと恐れていた。
そして、そう遠くない日にカイル王国側の陣営は、それを思い知らされることになる。
ご覧いただきありがとうございます。
次回は『周辺国の動静 フェアラート公国』を投稿予定です。
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９月１日よりしばらくの間、投稿は今までの隔日から三日に一度のペースとなります。
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