活動報告の更新に伴い、後書きに追記いたしました。
王都フェアリーから陸路を進んだ兵たちの合流を待つには、まだ１日以上の余裕があった。
水上を進んだ俺たちは流れに乗って、馬の休息すら必要もなく、夜間も寝ているだけで進んだのだから。
それを待つ合間を利用して、俺たちは200名の精鋭、魔法士たちと共に、フェアラート公国の魔境、俺たちが『湿原の魔境』と呼んでいる地に、足を踏み入れた。
それにあたって、念のため外縁部に築いた拠点には、500名の兵を残してある。
正直言って200名は、魔物の討伐なら心もとない数だが、今回は事情が異なる。
狙った獲物を狩るためには、逆に許容範囲の最大数だ。
これ以上随行が増えると、統制された、かつ臨機応変な作戦行動が厳しくなる。
「殿下、この先三つのことを必ず守ってください。
ひとつ、絶対に突出せず、左右の連携を考えること。
ひとつ、迂闊に魔物に斬り掛からないこと。
ひとつ、道中はご自身の安全を最優先すること」
そう、魔物はどこから襲ってくるか分からない。
次に、ここの魔物には毒の体液を持つものもいる。
役割分担と連携、これがここでは不可欠だ。
「分かりました」
「はい、言質は取りましたよ。
約束が守れなければ、殿下がどれだけ駄々をこねようと、その場で関門を経由して王都に連れ帰ります。
サラームにすら戻りませんよ。良いですね？」
「はい……」
元々この姫様は、腕試しがしたくて仕方ないのだ。
これまでの戦いでも前線に出ることはあっても、最前線には絶対に出させていない。
そのため戦場では、自慢の剣も振るいようがなかったのだから。
魔境の中に進むと、前回と同様にまず巨大なカエルが襲って来た。奴らは毒を撒き散らすため、クレアたちに任せて火魔法で焼き払うなど、できる限り魔法で対処を行い、奥地へと分け入っていった。
そして、前回クリムトを討伐したあの大きな池に到着すると、大急ぎで魔物ホイホイの設置に掛かった。
その時……
「魔物らしき集団が池以外の全方位から接近中です！
その数……、100前後、早いです！」
「全軍！ 池には近づかないように留意しつつ円形陣に展開！ 左右の連携を忘れるな！」
シャノンの警報と、団長の反応、兵士たちの行動がほぼ同時だった。
だが、襲撃してきた魔物の数は予想以上で、円形陣の一角が崩れた。
クリムトではなく、巨大な陸生の蛇が、その太い尾で兵士たちを薙ぎ払ったからだ。
咄嗟に陣の内側に居た、フェアラート王が崩れた部分に飛び出す。その横には、同じく抜剣した殿下も。
更に二人の左右には、カーラとシグルが駆け寄り、左右を固めた。
二人の突出した剣士の腕前は見事としか言えず、剣の達人同士だけが見せる阿吽の呼吸で、お互いをカバーしながら魔物たちを薙ぎ払う。
「タクヒールさま、水中から、来ます！」
「バルト、カウル、任せたぞ！」
俺はそう言って、魔物を挑発するため、水面に向かって投げ槍を放った。
挑発に乗った魔物が、水面から飛び出し、罠の先に立つ俺に向かって襲い掛かる。
そこに、樹上に控えていた彼らが、その巨大な鰐に似た魔物目掛けて巨石を落とす。
不気味な音と共に、頭蓋骨が粉砕されたグランチは沈黙した。流れ出た血は、魔物ホイホイに新たな獲物を誘引する。
その後も魔物の襲撃は続き、闘いは延々と続いた。
前回と比べると、桁違いに忙しいが、幸い打撲などの軽症者はいるものの、死者や重篤な負傷者は今のところいない。
「タクヒールさま、来ました！ 森の奥から独特の音がします。前回と同じです！」
「前衛！ 無理に受け止めるな、円陣を開いてクリムトを中に！」
基本的に全体の指揮は団長に任せている。
指揮者は戦闘に参加せず、常に全方位を見渡し、状況に応じた指示を出さなくてはならないからだ。
「クレア！ 奴が現れたらクローラと共に、炎の壁を作り、こちらに誘導を！
マルスとダンケは二人を援護してやってくれ！」
そう叫ぶと、俺は傍に居るヨルティアに目配せをした。彼女にはそれだけで十分だ。
円陣が開いた箇所に炎の壁ができると、凄まじい叫び声を発して、クリムトが俺目掛けて突進してきた。
そして……、見えない壁、いや、急激に増した自身の重みで身動きできなくなり、しきりに体を揺らして抵抗を始めた。
「バルト、カウル！」
俺の合図で巨石がクリムトの頭部目掛けて降り注ぐ。
巨石の一撃、続く第二撃、背筋の凍るような、断末魔の声を上げてクリムトは絶命した。
だが、その後も魔物の襲撃は終わらなかった。
「左手より新手！ こちらに真っすぐ向かって来ます！」
「左翼は陣形を固めろ！ 無理に支えようとせず、後方からの火魔法士の援護を仰げ！
マルス、ダンケ、二人は左翼の援護を！」
「右翼、退路方向にも動きがあります！」
「くっ、次から次へと……、タクヒールさま、ヨルティアさまを右翼の支援にお借りします！」
正に魔物たちの猛攻、そんな状態だった。
団長は臨機応変に魔法士たちの配置を変え、対処していく……
俺たちは間断のない魔物たちの攻撃に晒され、徐々に消耗していった。
もちろん、死者や重傷者はいないものの、戦闘で負傷する者たちも徐々に増えていった。
後方に控えていた聖魔法士も、各所に移動しながら応急処置を施している。
ここに至って俺たちは、異常に多い魔物たちと、間断のない襲撃に違和感を感じ始めていた。
「団長、キリがないですね」
「ですね、そろそろ十分でしょう」
団長の言葉で俺は決断した。
目的は達したし、これ以上の長居は無用だ。
「全軍、陣形を維持したまま拠点まで撤退する。団長は引き続き撤退の指揮をお願いします」
俺がそう言った頃には、既に六匹目のグランチ、三匹目のクリムトを倒していた。
だが俺は、永遠に続くのではと思われるこの状況に、ある危機感を抱いていた。
そのため、余力のあるうちに撤退を決断し、円形陣を維持したまま、魔境の外縁部へと移動を開始した。
円形陣の最後尾は、マルスとダンケに守られた、４人の剣士たち。
俺たちを追う魔物は、そこであるものは業火に焼かれ、あるものは強烈な斬撃で切り裂かれていた。
「拠点の予備隊に連絡、これより魔境の出口付近を半包囲し、俺たちを追って魔境より出た魔物たちを殲滅する！」
周到な準備の下、配置された兵たちは、俺たちの脱出後、魔境から出た魔物を殲滅していった。
そして魔境の外縁部に出て数時間後、やっと一息つくことができた。
「ふぅ……、今回は多くの成果もありましたが、散々でしたね。やはり魔境は恐ろしいと、改めて認識しましたよ」
「そうですな。場所は違うとはいえ、慣れた我々でもこの様です。正直、かなり危険な状況だったと思います」
「これも団長のお陰です。的確な指揮をありがとうございます。今回も死亡者が出なくて幸いでした」
「もしかすると、関門戦で流れた血の匂いが、未だに魔物を刺激しており、奴らを奥地から呼び集めていたのかもしれません。あの波状攻撃は我々でも危い、そう思うことが何度もありましたよ」
「ですね、俺が迂闊でした……」
そんな二人の反省をよそに、二人の剣士はお互いの健闘を称えあっていた。
「私、魔境は初めてでしたが、陛下の隣で戦うのは、すごく安心感がありましたわ」
「ははは、それは此方の台詞です。お見事でした」
まぁ、俺たちにとって幸いだったのは、クリムトが三体討伐できたことだ。
フェアラート王に一体、クラリス殿下に一体、そして俺たちに一体と、公平に分配することができた。
なお、他の魔物については、素材や魔石を全て俺たちに預けられた。
こうして無事、目的も達せられたので、俺たちはサラームにて祝杯を上げ、本場のスパイス料理に舌鼓を打った。
そして、酒宴は明日の出立に備えて夜半にお開きとなり、解散した。
はずだった……
※
翌日、カイラールに向けて出発する際、事件の第二幕が上がった。
しかも、特大級の……
サラームの街を出るとき、俺はわざわざ見送りに来られた、フェアラート王に改めて挨拶した。
「これまで大変お世話になりました。
私も王都に戻り、その後は領内の再建と開発に力を尽くす所存です。お目に掛かることは、これで最後になるかもしれませんが、陛下もご壮健で」
「こちらこそ世話になった。そうだな……、魔境伯とは少なくともあと二回、会えることが確定していると思っているがな。それも、そう遠くない日に」
「なんか、お話が凄く具体的に聞こえるんですが……」
「もちろんだとも！
一度目は余が、正式に求婚するためカイラールを訪問した折に。当然、王都に駆け付けてくれるのだろう？
二度目は卿が、我らの婚儀に参加するため、来賓としてフェアリーに参った時にな」
「へっ？ 求婚？ 婚儀？ ……、我らって？」
「もちろん、私と、クリーゲル陛下ですわ」
そういって横槍を入れたのは、いつの間にか俺の隣にいた、クラリス殿下であった。
しかもその言葉と同時に、国王側に移動し、二人は仲睦まじく並んでいる。
「は？ 二人は……、いつの間に？」
「私は生まれて初めて、理想の女性に出会えたのだ。宮廷や茶会に居座る淑女など問題外だ。
政治の道具にされ、古臭いしきたりだの余計な面倒を抱え込むことは、御免被りたいと思っていたが……
同じ剣の道に生き、共に切磋琢磨できる女性などと、まさか巡り会えるとは思っていなかった」
そりゃあ……
お互いそっち方面では突出してるし、話も合うでしょうよ。いい意味でも、悪い意味でも……
「私も今まで、心が揺らぐ男性などお会いしたことがありませんでした。政治の道具にされるのも癪でしたし、姫というだけで傅いてくる男など、魅力の欠片もありませんでした。
まぁ正直に言えば一人、私を蹴飛ばすぐらいの方はおりましたが、いくら気持ちが揺らいでも、その方は既に子持ちの奥方持ち。親友の夫に割り込むのも気が引けて……、コホン、まぁ、そういうことですの」
ってか、二人はいつの間に？
あと、何やら凄く不穏な言動も、含まれていた気もしますが？
というか昨晩、あの後二人で会ってましたね？
「あの……、不躾な質問ですが昨夜お二人は？
まさか……」
俺は『お楽しみでしたね？』の言葉を言いかけて、なんとか自制した。
確かに昨晩は、殿下自ら『労をねぎらう』とのお達しで、最近お付きになったユーカやカーラなどは、祝宴が終わったあと、身辺警護や身の回りの世話から外されていた。
殿下の側に居たのは、王都から付いてきた昔からのお付きだけだ。
その隙を突いて、このじゃじゃ馬は寝所を抜け出したのか？
ってか、お姫様のすることじゃないぞ……
「ははは、会って互いの夢を語らっただけよ」
「想像されていることは分かりますが、陛下は紳士でしたよ。昨夜は互いに身分を忘れ、庶民の酒場や私の知らない世界をエスコートしてくださいましたわ。
私、昨夜は初めてのことで、すごく楽しかったです」
「シラナイセカイ……、サクヤハ、ハジメテ、ダッタノデスネ？」
「王として庶民の暮らしぶりを身を以て知ることも大事だからな、また次はフェアリーの街を案内しよう」
「まぁ、それは楽しみですこと」
「……」
殿下の言動は、すっかり柔和な、女性そのもの言葉になっていた。
時折俺に対する、あからさまな女言葉ではなく、目をキラキラさせながら話している。
『そっちの方が、驚きなんですけど……』
しかも、俺の言葉はそっちのけで、こうも堂々と二人の世界に入られると、もうこっちの方が馬鹿らしくなって来た。
「殿下、カイラールで陛下への報告、この後のご対処はご自身でお願いしますよ。
私はこの件、知らなかったことにさせていただきます。変に関わって陛下の逆鱗に触れたくありませんからね、くれぐれもお願いしますよ」
「まぁ、魔境伯はてっきり私たちの味方だと思っていましたのに……」
「すまんが、これは王としてではなく、其方の友として頼む。カイル王への仲立ちと、クラリス殿の立場を守ってはもらえないか？
フェアリーに戻れば、急ぎ使者を整え、求婚の件をカイル王にお知らせするつもりだ。
そして国内が落ち着けば必ず、私自身が王に、彼女をもらい受けるようお願いに上がる所存ゆえ……」
そう言って二人は、手を握り合ってじっとこちらを見つめている。
何故だ？ これでは俺が意地悪しているみたいじゃないか……
「……、分かりましたよ。私も協力させていただきますが、今後は必ず、筋を通してくださいね。
特に、陛下へのお話は……、私も援護しますので、段取りを間違えないよう、くれぐれもお願いしますよ」
呆れつつもそう言って俺は折れた。
いや、自分の保身なんてどうでも良かったが、新たな不安に襲われていたからだ。
『俺はまた、またやらかしまったのか？
自身と家族、仲間たちの身を守るため動いていたとはいえ、殿下やフェアラート公国の運命を、歴史を大きく変えてしまったのではないか？
成り行き上引き受けたが、こんな爆弾発言、そもそも何て報告すりゃぁいいんだ？』
「タクヒール殿、クラリス殿のこと宜しく頼む。このサラームの街ととともに、末永く……」
そう言って頭を下げたフェアラート国王に見送られながら、俺たちは出立し帰路に就いた。
俺自身は、大きく頭を抱えながら……
実はこのことに関して、タクヒール自身も知らない歴史の流れがあった。
それは前回の歴史で、カイル王国が滅びに瀕したとき、カイル王は隣国、当時は弟に国王の座を譲り、宰相として公国の内政を取り仕切っていた元第一王子のクリーゲルを頼るように遺言していた。
そして後日クリーゲルは、クライン公爵に伴われて隣国へ逃れた、カイル王国の王女と王子、すなわちクラリスと出会うことが定められていた。
この一連の出来事で、異なる流れに進もうとしていた歴史が、一部は同じ結末となるように強引に、少し違った形で帳尻を合わせて来た結果であることを、当事者たちは知る由もない。
一方、タクヒールたちについては、既に歴史が抗らえないほどに改編が進み、もはや帳尻どころではなくなっていた。
そのためこれ以降、全く異なる流れに分岐し、新しい歴史が幕を開けることになる。
【追記】2/13日付けで活動報告を更新しました。
第二巻の情報が公開され、2/13日より予約が開始されました。
皆さまの応援、本当にありがとうございます。
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いつもご覧いただきありがとうございます。
ずっと長い間、戦いとそれにまつわるお話が続きましたが、こちらでひと段落となります。
次回からは『大きすぎる功績』を投稿予定です。
どうぞよろしくお願いいたします。
※※※お礼※※※
ブックマークや評価いただいた方、本当にありがとうございます。
誤字修正や感想、ご指摘などもいつもありがとうございます。
