年明け早々、これからすべき事を駆け足で定め、その大部分は順調に動き出した。
そして俺は、その最後の仕上げというべき幾つかの課題を解決するため、少数の護衛と共に王都カイラールに来ている。
王宮には先触れを出していたせいか、カイラール到着時には、案内が待ち受けており、すぐにいつもの部屋に案内された。
そこには、国王陛下と外務卿、内務卿、軍務卿と何故か？ クラリス殿下が待ち受けていた。
「ふぉっ、ふぉっ、ふぉっ、公王自らの突然のお越しとは、どういったご用件かな？」
『ちっ、狸爺め。用件のひとつは既に察しがついているだろうに』
そう思いつつ、俺は言葉を取り繕った。
「先ずは陛下、急な訪問にも関わらず、このようにお迎えいただいたこと、深く御礼申し上げます。
殿下もご機嫌麗しいようで、なによりです
皆様にも、お忙しい中急遽お集まりいただいたこと、改めて御礼申し上げます」
「ははは、余も待ちわびておったぞ。外務卿もそろそろ……、そう申しておったしな」
「私はあまり……、ご機嫌麗しくなかったのですが、公王に会えて嬉しく思いますわ」
ってか、また何か揉めたのか？
『麗しくない』と言ったとき、思いっきり陛下を睨んでいたけど……
ここの地雷は踏まないようにしないと。
「今回は、カイル王国の魔境公として、そしてウエストライツ公国の公王として、二つの立場でご相談したき儀があり、参上いたしました。
「陛下の仰る通り、先ずは外務卿としての儂に用があるのじゃな？」
「はい、その通りですね。
帝国との捕虜返還の件、王国側の参加者を定めませんと……」
「その件なら先程決まりましたわ。
国の体裁として王族が一名、最高指揮官として魔境公、文官からは外務卿が同席しますわ。
それが交換条件ですからね」
殿下は俺以外の三名を睨みつけるようにそう言った。
ん？ まさか、ここが地雷かよ！
陛下も狸爺も、少しバツの悪そうな表情を浮かべている。
差し当たり、殿下が何かを要求した。
そこに陛下たちが反対し、しぶしぶ矛を収めた。ただし、そのかわり国王代理として捕虜返還式への立ち会いを要求した。
まぁ、そんなところだろうな。
「そうですか。先方は第三皇子が出てくることでしょうし、殿下にご足労いただけるのであれば、王国としても体裁は整いますね」
そう言うと、陛下と狸爺は少し落胆したような表情を浮かべた。
何だ？
俺が殿下を説得するとか、淡い期待でもしていたのか？
もちろん俺は、その辺りに干渉する気などさらさらない。王国のことはそっちで勝手にやってくれ。
「では私の用件のひとつ、魔境公としての相談は、これで解決したも同然ですね。
私も返還日の三日前にはサザンゲート要塞に入って、皆様をお待ち申し上げます」
俺は敢えてバッサリ切った。
「では次に、公王の立場でお願いがあります。
ひとつ、勅令魔法士やそれ以外でも、地魔法士と水魔法士、時空魔法士をお借りしたく思います。
ひとつ、今回、サザンゲート要塞を改築する許可をいただきたく思います。
ひとつ、せっかく殿下がご在籍なので、我が妻に捕虜返還の時期まで、暫くお暇をいただきたく……」
「公王は魔法士をどれぐらい必要としているのだ？ その目的は？」
「はい陛下、数は多ければ多いほど嬉しゅうございます。特に地魔法士が急ぎ必要です。
目的は、旧国境周辺の安全を図る工事と、その他、帝国との交渉を優位に進めるための建設事業です」
「ほう……、では協力もやぶさかではないな。爺よ、学園長の立場として協力してやるがいい」
「承知しました。して魔境公は、その期間と最大人員、そして報酬はどうお考えかの？」
「期間は到着より三か月、最大人員は地魔法士は50名、水魔法士は10名、時空魔法士は10名を手配いただければと思っています。報酬は先払いで金貨50枚で如何でしょうか？
もちろん、あくまでも最大人員で、実際はその半数近くでも集まれば、そう思っています。
なお、住居と食事はこちらで用意させていただきます」
「ほう……、それは大層な数じゃな。まぁ、できる範囲で努力はしよう。
してそれは、学園の生徒でも構わんのかな？」
『狸爺のことだ。おおかた授業の一環にでもしようと考えているのだろうな……』
まぁ、それでも構わないけどね。
「二つ条件があります。
ひとつ、捕虜返還まで公国を出ること、即ち一時帰国はできません。
ひとつ、手紙は検閲し、使者を介した外部とのやりとりは禁止させていただきます。
ことは国防と、交渉に関わるお話ですので……
なお人員は決定次第順次お送りいただいて構いません。集合はサザンゲート要塞で、滞在はそこか又はアイギス、このいずれかになりましょう」
アイギスと言った瞬間、狸爺は目を細めた。
きっとその他工事が何であるか、探っているのだろうな。
「それは承知した。して、二番目の目的は？」
「はい、本来ならサザンゲート要塞は、目の前に敵国が控えていてこそ、その存在価値を持ちます。
ですが今は、無用の長物に成りかねません。ですので、新たに街として改装を進めたく思っています」
「それならばあの要塞も、今は公国領のもの。我らに許可も不要でしょう」
「はい、内務卿の仰ることももっともです。ですが、心情的な問題もありましょう。
かの要塞は、帝国防衛のため王国の予算を投じて建設されたもの。自由勝手ともいきますまい」
「ほほほ、公王も気を遣われているようじゃな」
「はい、晴れて改装が成りましたら、王国の大使が駐留する施設も、ご用意させていただく所存です」
「なるほどな。これまでの話を聞けば、余も否とは言えんな。王国としては問題ないと明言しておこうかの」
「寛大なるお言葉、感謝いたします」
「私の方も……、ちょっと寂しいけどユーカさんはお返ししますわ。私の我儘に付き合わせていても申し訳ないですし……」
「殿下の寛大なるお言葉に感謝いたします」
「ユーカさんはこの後、ご一緒に公国へ？」
「結果的にはそうなります。ですが、今回は私に同行してもらいます。
今回のお話がまとまれば、私は妻を伴ってモーデル辺境公の元に伺う予定ですので」
「そうなんですの！ なら私も是非！」
「なりません！
第一に、殿下を伴って行くには、護衛やその他の準備が整いません。
第二に、政治的な問題も発生します。北の地だけに向かう訳には行かなくなりますよ。
第三に、ユーカとは初めての旅です。ですが殿下を伴えば、接待旅行になってしまいます」
「くぅっ、そんな……、そこまではっきりと言わずとも」
「私には責任が負いかねるお話です。殿下は今、王国だけでなく、フェアラート公国の要人でもあるのですよ！ クリューゲル陛下に嫁ぐ身であれば、その点をご自重ください」
「つい先程、サラーム行きを諦めたばかりですのに……」
それか！
なるほど、どおりで都合よく彼らが揃っていた訳だ。
頭の痛い問題を議論していた時に、ちょうど俺の先触れが着いた。
ならばいっそ、巻き込んでやれ。
そんな思いで、すんなり謁見となったのだろうな。
「殿下がサラームに行けば、そこだけの滞在で済みますまい。どうせ彼方の魔境やフェアリーまで勝手に足を伸ばすことは目に見えてます」
このじゃじゃ馬のことだ。
王都を離れたら自由に動き出すに決まっている。
「しかも、殿下だけを公国に行かせる訳にもいかないでしょう。ハストブルグ辺境公も同道しなくてはならないでしょう。兄は今、荒廃した領地の復興でそんな余裕はありません」
「……」
「私も北に遊びに行く訳ではないですよ。新領土の開発に必要な商談に行くのですからね」
そう、ユーカを伴うのは、あくまでもついでだ。
ついでと言うと失礼な言い方になるが、この機会にうまく言い訳が立つから、そういう意味のついでだ。
それに、彼女とはこれまで、一緒に過ごした時間が他の妻たちと比べて短い。
学園を卒業しても、ずっと王都に留まって動いてくれていたのだから、そのお礼も兼ねての小旅行だ。
「分かりましたわ。では私は、ウエストライツ公王国への旅を、楽しみにすることにします」
「旅ではありませんよ。お仕事ですからね！」
ってか、そこの３人！
人にばっかり話させておいて、ただ嬉しそうに頷いてるだけなんて、勘弁してくれ！
人を勝手に、じゃじゃ馬の調教師とでも思っているのか？
まぁ多少の不安は残ったものの、俺の要件は片付いた。
早々に切り上げて退室……
「そうじゃ、忘れておったわ」
ん？ 陛下、何ですか？
「このカイラールにも、公国の出先機関は必要じゃろう？ まして、居館も今のままでは体裁も悪かろう？」
なんか、嫌な予感がする。
「ほほほ、陛下の仰る通りですな。
この辺り、じっくり議論を進めなくてはならないじゃろうて。北に行った帰りにでも、相談するとしようかの」
ちっ、帝国との戦いが終わり、当面の安泰が確実となった今、できる限り俺を王都に留めておきたいのか？
力ある者は、できる限り身近に置いておきたい。
狸爺たちがそう思うのも無理はない。
江戸時代の参勤交代の如く……
でも、公王にしたのも、力（責任）を与えたのもそっちのせいですからね！
俺はしれっと割り切ることにした。
「ならば後日、テイグーンより文官を送りますよ。
今我らの急務は、新領土の防衛手段の確立です。なんせ今は、我々はある意味死地を託された訳ですからね。王都の居館はその後でも差し支えないでしょう」
「そ、そうか……」
うん、この大義名分は当面の間なら通用しそうだな。
「では、皆さまもお忙しいと思われますし、我らも新領土の対応で、北に急ぎ向かう必要があります故、これにて失礼します」
そう言って俺は、深みにはまるのを避けて、早々に王宮を出た。
既に俺の心は北に飛んでいる。
この世界では、初めて見る大地、そして何より海！
それを考えただけで、俺の心は逸る。
そして、大事な商談はあるとは言え、今回は国からの命もなく、戦いのための外征でもない。
初めての、旅行らしい旅に、期待で胸を膨らませていた。
いつもご覧いただきありがとうございます。
次回は『北の国へ その②』を投稿予定です。
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