大会後、館で行われたレセプションでは、父がハストブルグ辺境伯とキリアス子爵に挟まれ、質問攻めに遭っていた。
「ソリス男爵、今回の興行、非常に楽しませてもらった。
ソリス男爵家の武威が窺えるというものだな」
「それにしても領民の戦力化とは、侮れませんね。
このクロスボウ大会、いったいどれぐらいの領民が参加されているのですかな」
「領民からの参加者は、全体では1,500名ほどですが、女子供の娯楽も兼ねてますので全体として、技量があるとはまだ言えない程度で……」
父の数字は偽りだった。
ソリス男爵家でも限られた者しか知らない数字、登録者だけで言えば女性や子供を含め4,000名以上いる。
その中でも、一通り射撃ができる者は、既に軽く2,000名を超えている。
もちろん、単に射撃ができる、というレベルだが。
「なるほど、ソリス男爵は既に1,000名を超える弓箭兵を手駒として確保していると。侮れませんな」
キリアス子爵の鋭い指摘が入っていた。やっぱこの人、優秀だけど怖いなぁ……
「クロスボウが扱えても、戦力としてまだ数に入れられない者が殆どです。とてもとても……」
そう、まだ今の段階で過大な期待を持たれて、次の戦で動員兵力を上積みされても困ってしまう。
「ソリス男爵、そろそろ昇爵の件、真剣に検討する時期かと考えている。こちらとしても王都への推薦、子爵としての体裁を整えるための準備や領民募集など、できる限り便宜を図るつもりだ」
「ハストブルグ辺境伯のお言葉、ありがたくお受けします。しかしながら領民の数、生産力などまだまだ子爵としてご奉公させていただくには足りぬ部分も多く、戸惑っております」
「そんなもの後からついてくるものよ、財力だけで見れば、ソリス男爵家は十分子爵と言って差し支えなかろうに」
あーあ、キリアス子爵に痛いところ突かれているし。
「新規の領民募集であれば、辺境の男爵領より子爵領の方が体裁も良く、人も集めやすかろう。
従軍数については向こう５年は男爵以上、子爵未満の500名を目指す形で問題ない。
10年後にはヒヨリミ子爵と同程度、600名が妥当であろう。先ずはそれで進めて行くがよかろう」
辺境伯には父の懸念も分かってるみたいだ。
俺もその数字なら妥当な所と思う。
父もそう思ったのか、恭しく一礼していた。
一安心した所で、ふと横を見ると天敵ゴーマン子爵が隣に立っていた。
俺は慌てて貴族作法に則った礼を行った。
「そなたが男爵家自慢の智のタクヒールか」
「初めて御意を得ます。ソリス・フォン・ダレンが次男、タクヒールと申します。この度はエストール領へのお運び、誠にありがとうございます」
「ふん、噂通り年に似合わず如才ないな」
傲然と胸を反らし、立ち振る舞いは名前の通り傲慢そのものだが、口元に少しだけ笑みが浮かんでいる。
気のせいかも知れないが、そんな気がした。
「この度の水害の件、そなたが危機を予見し、近隣にも警告を放ったと聞いた。礼を……、褒めて遣わす」
あ、いや、今、「礼を言う」って言いかけたよね。
そこ敢えて言いなおさなくても良いのでは？
傲慢な故のプライドなのかな？
こちらは意外な人物から意外な言葉を貰いかなりびっくりした。
「ゴーマン子爵自らのお言葉、身に余る光栄です」
「商売だけが取り柄の新興蕪男爵、と見ておったが、ここ数年の明らかに立ち回りの上手さは目を見張るものがある。
調べてみると、どうやら裏で糸を引いているのはお主だという噂も耳にした。
詮無い噂話、と聞き流しておったが、今回の件も含め、考えを改めねばならんようだな？」
ってか、気のせいじゃなかった。笑ってる。
俺は自分の目を疑った。
「とんでもございません。若輩者の浅慮とお笑いください。皆様のご深謀には及ぶべきもなく……」
「ふん、そうやって返せる所が、そこら辺の小僧とは違うのだよ。偽るときはもう少し留意した方が良いぞ」
ゴーマン子爵はまた笑った。
裏表のない優しげな、かつ楽しそうな笑いだった。
え？俺、今、アドバイス貰ってる？
あのゴーマン子爵に？
そもそも彼から話しかけるって有り得ない事かと……。
この空気、なんとかしてくれ！ 俺はもうこの場から逃げ出したい一心だった。
少なくとも俺はゴーマン子爵には良い意味か悪い意味か、どちらか分からないが注目されているようだ。
「お話中失礼いたします。ハストブルグ辺境伯さまがタクヒールをお召しです。
誠に失礼ではございますが、お話を中座させても宜しいでしょうか？」
兄が窮地に割って入ってくれた。
なんとか危機は脱したけれど、一難去ってまた一難。
余計な政治には巻き込まれたくないんだけどなぁ……
「おおっそなたが男爵自慢の息子のひとり、タクヒールか。一度話してみたいと思ってな」
「初めて御意を得ます。ソリス・フォン・ダレンが次男、タクヒールと申します。この度はエストール領へのお運び、誠にありがとうございます。またお目にかかれたこと、身に余る光栄でございます」
うん、さっきから同じ台詞使い回している。
「ヒヨリミの所への災害援助、誠に大儀であった。儂の使いからも領民が感謝しておった旨聞いておる。
また男爵から、今回の興行をはじめクロスボウの発案、一切が其方の知恵だと聞き、感心しておったところよ」
「まだ行き届かない所も多く、ご不快な点など無ければ良いのですが……」
「ははっ、そう固くなって警戒せずともよい。そう畏まると却って不自然だからの」
「注意致します。先ほどゴーマン子爵さまにもご指摘をいただき……
やはり不自然だったでしょうか？」
「そうそう、それで良い。時には子供らしく真っすぐであって欲しい、そう感じる時もある。
ただゴーマンが、そのような事を話すとは珍しい」
そっか、好意的に受け取ってよいのかなぁ。
「それはさておき、お主にちょっと頼みがあってな。
今回の射撃大会（領民の戦力化）には、儂らも採るべき点が多いと感じ入ったわ。
今後クロスボウを自領内でも生産、配備を進めたいと思ってるのだが、100台を其方から購入するとして、その製造技術を開示してもらうことは可能かの？」
どうやらクロスボウに関わる話は全てバレているようで、最後に小声で、
「戦場で活躍し、男爵が秘匿している、あのクロスボウまでは望んではおらんよ、いざという時の武器は、残しておかんとな」
と言って、ウインクされた。
コンパウンドボウと複合弓を合体させて作った、エストールボウについては、どうやら目をつぶってくれたようだ。
因みに、災害派遣やクロスボウ大会の褒美として、金貨500枚、クロスボウ100台と技術開示の料金として金貨500枚。
合計1,000枚の金貨を俺宛にいただいた。
手持ちの金貨が増えること、今後のことも考えてみれば、俺にとっては凄く嬉しい話だった。
そして今回の最上位大会が、エストールの民にとっては娯楽として、ソリス男爵家にとっては戦力補充の手段として、領民の戦力化として、大きく定着する機会となった。
また、射的大会を通じて、立身出世を目指す領民の子供達も出てきた。
なんせ今回優勝のカーリーン、二位のゲイル、三位のクリストフ、全員が元々は普通の領民だった。
この事が子供たちに夢を与えた。また、その後の定期大会から、女性の参加者が一気に増えた。
この影響は後日、エストール領、いやテイグーンの開拓地に形となって表れる事になる。
ご覧いただきありがとうございます。
引き続き毎日投稿を目指します。
40話ぐらいまで（もう少しできるかもしれませんが）は、毎日投稿していく予定です。
ブックマークやいいね、評価をいただいた皆さま、ありがとうございます。
凄く嬉しいです。
これからもどうぞ宜しくお願いいたします。
