[Villain X Marriage] From A Lazy Villainous Nobleman Like Me, The Villainess Daughter Whose Engagement Was Broken Off Has Become My Wife, And Together We Became The Most Formidable Couple – Chapter 120

《パウラ・ベルベット視点》

「――あ、ホラントくん！　こっちこっち！」

――城下町の一角にある、地味で小さな喫茶店。

そのテラス席に腰掛けながら、私はこちらに向かってくる元後輩へ手を振った。

「……お疲れ様です、先輩」

「急に呼び出してゴメンねぇ～！　とりあえずコーヒーでいいかな？」

「ええ、適当なモノで」

ホラントくんはそう言って反対側の椅子に座り、私は彼の分のコーヒーを注文。

先日久しぶりに会った時とは異なり、今日のホラントくんは完全な私服。

軽装甲冑は勿論、腰に剣をぶら下げたりもしていない。

もっとも、懐に短剣は隠してるでしょうけれど！

そういう風にしろって教えましたし！

ちなみにかく言う私も、学園にいる時とは違って今日は私服姿でお出掛け。

一応身を隠すために、帽子と黒眼鏡を着けてはいますが！

あ、勿論私も〝武器〟はちゃんと隠し持ってますよ！

「しかしなぁ～、今やホラントくんも〝王家特別親衛隊〟の小隊長を務める身かぁ～！　私も鼻が高い！」

「……」

ギロリと睨んでくるホラントくん。

――こういう場所で会談する時、どれだけ周囲に人気がなくても、組織などの具体的な固有名称は口にするな。

誰に聞かれているかわからないぞ、って。

昔、私が彼に教えたことだ。

勿論、私だって忘れてない。

今のはワザとだ。

ホラントくんの意識が、今どの程度なのかを推し量るための。

結果、彼の意識はちゃんとした〝王家特別親衛隊〟の小隊長のそれになっていると判明。

よかったよかった！

「うんうん！　本当に成長したんだねホラントくん！　まだまだ甘っちょろい新米だったあの頃とは、目つきが大違いだよ！」

「……そういう先輩は、なにも変わっていませんね」

小さな声で、呟くように彼は言う。

「まるで鉄面皮を貼り付けたような、その笑顔……。あなたはいつ如何なる時でも、決してその表情を崩さない。例え死地の只中にいようが、苛烈な尋問の最中だろうが、決して」

「それはそうだよ。笑顔は大事だもの！」

「……強者たる者、笑みを崩すべからず――ということですか？」

「違う。極限の状況下で、笑顔ほど相手を恐怖させるものはないから」

――私はコーヒーが注がれたカップを指で持ち、口へと運ぶ。

まだ熱くて美味しい。

「昔さ、教えたよね。制圧作戦の最中だろうが尋問の最中だろうが、意識すべきことは一つだって」

「…………如何に早く相手を絶望させ、徹底的に〝心〟を折るか……ですよね」

「そう、そのためには楽しんでる感を出さなきゃ。だって〝楽しんでる人間〟って怖いでしょ？」

「……」

「こっちが一ミリでも気後れしてると思われたら……相手はいつまでも抵抗してくるよ。だから、笑顔！」

ニコニコ笑顔をホラントくんに見せつける私。

そんな私を見て、彼は長いため息の後に口を開く。

「……先輩、先輩はどうしてウチを辞めてしまったんですか？」

「え？　だって〝飽きちゃったな〟って思ったから。あとファウスト学園長にスカウトされたから」

もう一度、コーヒーを口に含む。

うんうん、ここのコーヒーは当たりだなぁ！

それにやっぱりコーヒーは無糖に限りますね！

「あ、ちなみに教師の仕事はそれなりに面白いし楽しいよ！　立て続けに事件やトラブルが起きるし、見込みのある生徒もいるしさ！」

「……先日捕まえた、彼のような？」

――ホラントくんの声色が切り替わる。

それが本題であると、よくわかっているみたい。

「そうだね！　あの子は私のお気に入りだよ！」

「だと思いました。……今回、僕を呼び出したのだって彼の件に関してでしょう？」

「その通り！　ああ、でもそのお話はもうちょっと待って！　実は他にも呼んでいる人がいて――」

「その呼んでいる人というのは、俺のことかな？」

そんな台詞と共に――私たちのいるテラス席のすぐ傍に、突如男性が現れる。

長い黒髪を後頭部で大雑把に結わえ、黒眼鏡をかけた中年男性。

全身真っ黒の忍装束をまとい、首に鮮血のような真っ赤なマフラーを巻いた、特徴的な格好の人物。

――凄い！

気配がなかった！

完全に、完璧に！

こんなに近い距離まで接近されて声をかけられるまで、この私が気付くことさえできなかったなんて！

もしこれが戦いの場だったら、私死んでたかも！

うんうん、流石は国王の懐刀にして、ヴァルランド王家が唯一正式に認可する暗殺一家――その当主、バスラ・フィダーイー・レクソン！

素晴らしい！

やっぱり生半可じゃありませんね！

嬉々とする私とは対照的にホラントくんは驚愕し、

「ッ!?　き、貴殿はレクソン家の……！」

「落ち着け、若いの。俺は争いに来たのではない」

思わず懐の短剣に手を伸ばしかけるホラントくんを余所に、バスラさんは適当に椅子を引っ張ってきて腰掛ける。

そうして喫茶店の小さなテラス席は、私たち三人の会談の場となった。

「今日はこの席に呼んで頂き感謝するぞ、パウラ女史よ。それといつも娘が世話になっている」

「いえいえ、生徒の面倒を看るのは教師の仕事ですから！　それに彼女は、いずれあなた匹敵する存在になれますよ！」

「フッ……当然、そうなってもらわねば困る」

ほんの少しだけ頬を緩ませるバスラさん。

しかしすぐに「さて」と話を切り替え、

「本来であれば、そこの若いのが属する組織と俺とは商売敵……。お世辞にも顔を合わせて気分のいい関係ではない」

「……そんなの、こちらも同じだ」

なんとも険悪な雰囲気の両者。

〝王家特別親衛隊〟とレクソン家はずっと仲が悪いからな～。

国王という共通の上司がいなければ、それこそ殺し合っていてもおかしくないほどに！

幸か不幸か、私が現役の頃にはそういう事態にならなかったけども！

バスラさんは話を続け、

「そんな俺たちを同じ席に座らせるのだから……よほど重要な話があるのだろう？」

「ええ、勿論！　――彼の裁判が無期延期になったのは、お二人とも既にご存知ですよね？」

尋ねると、二人は無言でコクリと頷く。

「ならば――その裏で動いてるお方がいるのも気付いているはず！」

「「……」」

「私、思うんです！　この国はそろそろ変わるんじゃないかなって！　それで、誰の側に付くかをお聞かせ頂きたいと思いまして！」

私がハキハキとした声で言うと――テラス席にしばし沈黙が流れる。

そして重い口を先に開いたのは、バスラさんの方だった。

「……逆に、貴殿は決めているのか？」

「私？　私は勿論、生徒の味方ですよ！　それになにより、彼の側に付いた方が楽しいに決まっていますから！」

「フッ、楽しいか……。貴殿もかなり気が触れていると見える」

む、そうでしょうか？

人生を楽しく生きるなんて、誰でも思ってるような気がしますけど？

だってそうしないと笑って死ねないですし。

でもまあどうでもいいですね！

人生なんて楽しんだ者勝ちなんですから！

「ではこちらの答えだが……彼には借りがある。借りは必ず返すべき――それがレクソン家の〝教義〟だ」

「それが国王の懐刀という立場と矛盾するとしても、ですか？」

「いいや、矛盾しない。何故なら我ら一家は〝国王〟に忠義を誓っているのであって、ディートフリート国王個人にではない」

ほうほう、国王の首がすげ替わるだけならなにも問題はないと！

もの凄い建前というか、屁理屈ですねぇ！

でも暗殺者らしくて嫌いになれません！

それにもしかしたら、バスラさん自身ディートフリート国王のことがあまり好きではないのかもしれませんね。

卑屈さを感じるほど保守的なディートフリート国王とは、如何にも相性悪そうですし。

ま、私も人のことは言えませんが！

私は続けてホラントくんの方を見て、

「ホラントくん――キミは、どうする？」