[Villain X Marriage] From A Lazy Villainous Nobleman Like Me, The Villainess Daughter Whose Engagement Was Broken Off Has Become My Wife, And Together We Became The Most Formidable Couple – Chapter 213

《ユーリ・スコティッシュ視点》

……どれほど歩いただろうか。

気味の悪い洞窟の中を一歩一歩進み、レティシア夫人の影を探す。

オードラン男爵の姿は、とうの昔に見えなくなった。

彼が斬り殺したモンスターの死骸がまるでカーペットのように地面に敷き詰められているので、後を追おうと思えばできる。

だが、それでは意味がない。

オードラン男爵と同じ道を辿ったのでは、なんのためにここへ来たのかわからない。

彼よりも先にレティシア夫人を見つけねばならないのだから、彼が探していないルートを見て回る必要がある。

未だレティシア夫人がどこにいるか不明なのだし、手分けして捜索するという意味でも。

幸いと言うべきか、オードラン男爵がモンスターを片っ端から斬殺していってくれたため、私が奴らに襲われることはなかった。

……モンスター共は彼に気を取られて、私など眼中に入っていないだけなのかもしれないが。

ともかく私は、入り組んだ洞窟の中を敢えてオードラン男爵とは違う道を進んでいるのだが――

「…………」

……本音は違う。

私は、オードラン男爵を見ていられなかっただけだ。

彼は――恐ろしい。あまりにも。

傍で彼が戦っている光景を見ているだけで、恐怖のあまり全身から血の気が引く。

あの覇気に当てられただけで、唇が震えてカチカチと奥歯が鳴る。

私は、あの〝化物〟の傍にいられなかったのだ。怖くて、怖くて。

そしてもう一つ理由がある。

私は……自分が恥ずかしかった。

私は自分より凄い人間なんて、昔のお兄様以外はいないと思っていた。

けれど違う。私は世界を知らな過ぎただけだ。私は所詮、井の中の蛙だったのだ。

――惨めだった。

なにも知らず意気揚々とオードラン男爵に挑もうとし、その剣技を目の当たりにしただけで震え上がってしまった自分が、惨めで仕方なかった。

なにも知らずオードラン男爵へ勝負を挑もうしていたことが、恥ずかしくてどうしようもなかった。

文字通り格が違う。次元が違う。

彼は人間であれど、私と同じ存在などではない。

お兄様が敗れたのは当然だったのだ。

お兄様が彼を〝王〟と崇めたのは必然だったのだ。

だが私は認めなかった。認められなかった。

なにかの間違いか、偶然か、でなければお兄様が堕ちただけなのだと、そう自分に言い聞かせていた。

……勝負になんてならない。

私とオードラン男爵では剣士としての――いや、生き物としての格が違う。

彼が百獣の王たる者だとすれば、私は虫ケラだ。

踏み潰されるのを待つだけの、ちっぽけで惨めで哀れな存在だ。

理解してしまった。骨の髄まで理解させられてしまった。

彼は生まれながらの覇者だと。

覇者となるべくして生まれた、本物の暴君なのだと。

そんなことすらわからず、わかろうとせず、彼に挑もうとしてた自分の姿は、なんと愚かだったことか。

オードラン男爵の傍にいると、その現実をまざまざと見せつけられている気分だった。

……私は後悔し始めていた。

ここへ来たことを。

しかし同時に、ここでオードラン男爵の器を目の当たりにしたことで、一つの疑問を抱く。

――イヴァンお兄様は、どうしてオードラン男爵の傍に立っていられるのだろう？

お兄様は、何故未だに心が折れていないのだろう？

私は――こんなにも心がへし折られてしまったというのに――と。

「……イヴァンお兄様」

ポツリ、とお兄様の名を呼ぶ。

そうして力なく洞窟の中を歩いていると――なにやら開けた空間へと辿り着く。

「……ここは？」

周囲を見渡すが、人影はない。

ここにはレティシア夫人はいないようだ。

そう思い、私は道を引き返そうとしたが――

『……ユーリ・スコティッシュ』

――誰かが、私の名を呼んだ。

「え――？」

振り返る。

けれどやはり、どこにも人の姿はない。

『そうだ……ユーリ・スコティッシュ……。お前も……殺すつもりだった……』

――ドサッ、と天井からなにかが落ちてくる。

それは落下した直後はピクリとも動かなかったが……数秒後、突然立ち上がる。

そう、立ち上がったのだ。

――――人間の足が。

より正確に言えば、人の下半身。

真っ二つに両断されて胴体より上が消失し、腹部より下だけの片割れとなった人間の肉体が、独りでに動いて直立している。

「なっ……！」

『僕が……〝王〟となる……。〝王〟となって……ママを手に入れるんだ……』

脳の奥に直接響くような、不気味な声。

次の瞬間、その下半身は切断面から緑色の肉塊を噴出させる。

『マ、ママは……聖母サマ、は………………〝母体〟ハ、オレのモノだ』

――途中から、明確に声が変わった。

まるで喋っている途中、なにかに乗っ取られたかのように。

声はオドオドとした少年のモノから、低音の枯れた老人を彷彿させるゾッとした声質になる。

そして溢れ出るように湧く肉塊は、徐々に形を成していき――

腕や頭が生え――

それは――名状しがたき――

「な……なん、だ……お前は……!?」

私の前に姿を現した存在。

頭足類を思わせる触手の生えた頭部、

ギョロリと開いた六つの目、

水かきと鉤爪を備えた巨腕、

ヌメヌメとした体液で覆われた、どこか不定形で不完全さを思わせる緑色の巨躯。

生き物と呼ぶには、あまりにも冒涜的な形――。

それを見た私は――酷く精神を揺さぶられた。

恐怖で手足が震える。

今にも腰を抜かしそうで、正気を保てなくなりそうな自分がいる。

私は碌に身動きすら取れず、その名状しがたい怪物を視界に収めることしかできなかった。

『〝母体〟ハ、オ前ナンカニ、渡サナイ……！』

怪物は私へ襲い掛かってくる。

鉤爪の付いた腕を振り被り、叩き潰そうとしてくる。

だが恐ろしさのあまり足が竦み、回避もままならない。

紛うことなき〝死〟が直前に迫る。

私はもうダメだと、両目を瞑る。

けれど――その時だった。

「――なにをしている、我が誇らしき弟よ」

弟より優れた兄は、存在しまぁす！(大声)

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